Будущий легендарный полководец начал свою военную карьеру в 17 лет в армии, которой командовал его отец. А в 19 лет Сципион оказался среди немногих римлян, чудом выживших после разгрома при Каннах. И парадоксальным образом это страшное поражение позволило молодому офицеру проявить свои лучшие лидерские качества и продемонстрировать удивительную веру в неизбежную победу своей родины.
В небольшом городке Канузии собрались сбежавшие с поля боя жалкие остатки легионов. Всем было ясно: Рим обречён. Единственное спасение — бегство из Италии. Представители римской молодёжи из знатных семейств обсуждали только одно: куда именно бежать и к какому царю попроситься.
Юный Сципион узнал об этих планах и пришёл в ярость. Он с обнажённым мечом ворвался в помещение, где собрались паникёры, и заставил их поклясться в верности Отечеству. Выжившие после поражения легионеры выбрали 19-летнего Публия своим командиром. Так началось стремительное восхождение по карьерной лестнице Корнелия Сципиона.
В 211 году до н. э. римляне решили отправить экспедицию в Испанию. Именно с Иберийского полуострова (а вовсе не из Карфагена), богатого людьми и рудниками с драгоценными металлами, Ганнибал черпал ресурсы для пополнения своей армии.
Но дело осложнялось тем, что к этому времени в Испании уже были уничтожены две римские армии. Причём среди погибших были отец и родной дядя Сципиона. И на выборах в народном собрании никто не решался предложить свою кандидатуру на должность командующего.
Тогда молодой Сципион поднялся на трибуну и предложил себя. В повисшей тишине он объявил, что станет достойным командиром и лучшим мстителем карфагенянам. Народ тут же проголосовал за него. Сенаторы возразили, что Корнелий слишком молод. Но Сципион спокойно ответил, что готов уступить должность любому, кто окажется старше и опытнее. На это предложение никто не отозвался. И сенаторам пришлось утвердить 24-летнего юношу проконсулом Испании.
Скромным силам Корнелия на Иберийском полуострове противостояли сразу три карфагенские армии. А местные племена были настроены очень враждебно к римлянам. Однако всего за четыре года Сципион сумел полностью очистить полуостров от карфагенян и привести иберов к покорности. В череде блестящих операций не обошлось и без невероятного везения. Но результаты полководческих способностей Сципиона были поразительны. В решающей битве при Илипе молодой командующий сумел осуществить сложный манёвр. И по итогам сражения карфагенская армия перестала существовать.
В ореоле славы Сципион вернулся в Рим. Народ встретил его ликованием. Но в ту эпоху даже самые удивительные подвиги мало впечатляли суровых мужей из сената. В памяти ревнителей славной старины хватало и других знаменитых побед. Молодому выскочке отказали в триумфе. Какие почести, если в родной Италии безнаказанно грабит города и земли армия злейшего врага — Ганнибала?!
И Сципион предложил план, показавшийся многим безумной авантюрой. Надо отправить армию в Африку, подвергнуть вотчины карфагенян разорению и таким образом вынудить Ганнибала покинуть Апеннинский полуостров.
План Корнелия встретил в сенате отчаянное сопротивление. Такие авторитетные политики, как Фабий Максим, выступили резко против. Но под давлением народа, видевшего в Сципионе спасителя от Ганнибала, сенат смирился и дал добро. При этом следует иметь в виду, что полководец вовсе не был свободен в своих действиях. За каждым шагом командующего следили бесчисленные сенатские наблюдатели. По любой жалобе назначались комиссии. Более того, сенат снова выделил Сципиону весьма скромные силы.
И тем не менее полководец смело отправился через море. На вражеской территории Сципион сумел найти союзников в лице нумидийцев и добиться впечатляющих успехов. И план Корнелия сработал. Правители Карфагена испугались и потребовали от Ганнибала срочного возвращения.
Развязка наступила в 202 году до н. э. в битве при Заме. Армия Ганнибала потерпела сокрушительное поражение. И человек, ещё недавно наводивший ужас на граждан Рима, лично потребовал от карфагенского правительства принять любые условия победителей.
Впервые в римской истории полководец был удостоен невиданной чести. Сципиону было позволено прибавить к своему имени прозвище Африканский. Слава победителя Ганнибала сделала Корнелия самым популярным политиком Рима.
Но традиции Римской республики в те годы были сильнее любых, даже самых выдающихся, заслуг перед родиной. Спасителю Рима, чтобы доказать свою востребованность стране, пришлось снова и снова проходить через горнило выборов. Но в последующие годы римляне обрели новых кумиров. Ими стали полководцы, покорившие Грецию и Македонию. О былом величии Сципиона, который находился в самом расцвете сил (ему было чуть больше сорока), стали забывать.
Шанс вернуться на вершину славы выпал после начала войны в Азии. Сципион вместе со своим братом сумели добиться назначения командующими над легионами, отправленными на Восток.
Снова, как в лучшие времена, удача сопутствовала полководцу. Армия Селевкидской державы была разгромлена. Благодаря Сципиону в руки римлян попала гигантская добыча. Власть республики распространилась над новыми обширными территориями. Брат Сципиона добился официального прозвища Азиатский. В Риме народ встречал победителей с небывалыми почестями. Был справлен грандиозный триумф. И…
И тут что-то пошло не так. Сенат устроил расследование о растрате части уплаченной побеждёнными контрибуции. Сципиона вызвали в суд. Ему грозила тюрьма. Забавно, что главным обвинителем выступил Марк Катон, тот самый, который позднее станет настоящим могильщиком возродившегося после капитуляции Карфагена.
Корнелий был потрясён. Какие-то политиканы, не имеющие ни убедительных побед, ни народной любви, устраивают показное судилище. С единственной целью — прибавить себе популярности накануне выборов.
Униженный Сципион считал суд фарсом. Он отказался отчитываться о потраченных, как бы сейчас сказали, «нецелевым образом» деньгах. В результате мучительных разбирательств знаменитый полководец отправился в добровольное изгнание. Он удалился в своё имение и больше в Рим не возвращался. Очевидцы уверяли, что видели, как легендарный покоритель Африки и Азии лично пашет землю и копается в огороде.
Через год частной жизни Корнелий скончался. Всеми забытый и никому не нужный. Сципиону Африканскому было всего 52 года. По злой иронии судьбы, он умер в один год со своим главным врагом — Ганнибалом. На своей надгробной плите полководец повелел написать: «Неблагодарное Отечество, да оставит тебя и прах мой».