Возраст почти всех старинных русских городов известен по так называемому первому упоминанию в письменных источниках. То есть ясно, что поселение существовало и раньше, но установить год его рождения невозможно. В этом плане Нижний Новгород — редкое исключение: летописи называют точную дату — 6729 год (то есть 1221 год по новому лето исчислению).
«Того же лета великий князь Гюрги, сын Всеволожь, заложи град на усть Оки и нарече имя ему Новь градъ», — сообщает нам монах Лаврентий, чьим именем назван один из древнейших письменных памятников русской истории. Гюрги — это владимирский князь Юрий (Георгий) Всеволодович. Но что же предшествовало этому событию?
В Средние века в русских княжествах не существовало дорог в современном понимании. Основными путями сообщения служили реки. Именно по ним осуществлялись почти все грузоперевозки. Поэтому любой торговый или административный центр мог появиться только на берегу водной артерии. Основание города при слиянии рек сулило процветание. Но удивительным образом место при впадении Оки в Волгу веками оставалось «незанятым». Почему?
Историки считают, что виной тому — пограничное положение земли. Тут проходила граница между владениями русских князей и территорией Волжской Булгарии, богатого и сильного государства Волго-Камского региона. Бесконечные русско-булгарские войны не позволяли создать постоянное поселение. При этом местность вовсе не была пустынной. Здесь с незапамятных времён обитали племена мордвы. Но они не смогли построить державу, способную играть самостоятельную роль в русско-булгарском противостоянии.
Ключевым стал 1220 год. Владимирский князь провёл успешный поход на восток, заключил выгодный мир и мог быть уверен, что в ближайшие годы атак с востока не будет.
В 1221 году был основан Нижний Новгород. Сначала это была пограничная крепость с небольшим гарнизоном. Однако, благодаря невероятно выгодному расположению, она стала очень быстро заселяться ремесленниками и торговцами. Есть яркое доказательство стремительного роста их доходов. Всего через несколько лет в цитадели началось строительство не деревянных, а каменных православных церквей.
Монгольское нашествие обернулось катастрофой для многих русских городов. Например, Рязань так и не возродилась на прежнем месте. Но Нижний Новгород стал птицей Фениксом. Каждый раз после разорительных вторжений он вновь возрождался. Причём город страдал не только от набегов безжалостных степняков, но и из-за враждовавших между собой русских князей. И всё же выгодная торговля творила чудеса. А после строительства в начале 16-го века каменных стен город стал неприступной твердыней.
Почему Нижний и Новый? По одной из версий, прилагательное «нижний" в названии города появилось, потому что князья и их дружины спускались сюда на кораблях вниз по течению Оки или Волги из внутренних областей Древнерусского государства. А вот «новым», скорее всего, город стали называть не потому, что здесь ранее уже существовало крупное поселение. Крепость была новой по отношению к Городцу — важному укреплённому пункту на Волге, основанному русскими на несколько десятилетий ранее.