Возвышение Майориана
Майориан происходил из знатной семьи. Его отец, чьё имя не сохранилось, был чиновником при Флавии Аэции. Сам Майориан также служил под началом Аэция и сражался в Галлии с франками. В те годы он сошёлся с другими офицерами — сыном свевского вождя Рицимером и римским аристократом Эгидием.
В 454 году Майориан оставил военную службу и уехал в своё поместье. Но вскоре после убийства Аэция император Валентиниан вновь призвал Майориана на службу, чтобы успокоить волнения в войсках. Предположительно, Валентиниан сделал бывшего офицера Аэция комитом доместиков. По крайней мере, этот пост он занимал на момент заговора против Авита.
После убийства Валентиниана часть римлян хотела видеть новым императором именно Майориана. Во всяком случае, ему покровительствовала императрица Евдоксия. Однако императором стал Петроний Максим. Затем Рим разграбили, а в Галлии провозгласили императором Авита. Против него вскоре восстали Майориан и Рицимер, и в октябре 456 года император был низложен.
Майориан становится императором
Предположительно, в период междуцарствия после свержения Авита Майориан носил звание военного магистра. В январе 457 года Рицимер получил титул патриция. 1 апреля в военном лагере в Колумелле Майориан провозглашён императором. На то, чтобы его кандидатура была утверждена в Константинополе, ушло несколько месяцев — Сенат провозгласил Майориана августом 28 декабря 457 года.
Майориан и Рицимер с самого начала хотели разделить власть. Первый должен был править как август, второй — как главнокомандующий армией. Первая новелла нового императора подчёркивала особый статус Рицимера. Майориан говорил, что военные вопросы будут находиться под бдительным вниманием его самого и патриция Рицимера. Август обещал защитить положение римского мира.
Первые месяцы правления Майориан провёл в Равенне, где выпустил ряд законов, касавшихся внутренней политики: прощения налоговой задолженности, охраны публичных зданий, восстановления поста защитника города, против коррупции должностных лиц, против безбрачия женщин, о возобновлении права на наследственное ношение оружия, а также о запрете на принудительное посвящение в сан.
В 457 году перед новым императором стояла задача защиты страны от вторжений варваров. В начале года Альпы перешла группа алеманнов. Посланный Маойрианом военачальник разбил варваров. Одновременно вандалы и мавры напали на побережье Кампании. Сначала вандалы застали врасплох местных жителей, но чуть позже прибыли императорские войска. В последующей битве, описанной как кавалерийское сражение, вандалы и мавры были разгромлены, а их предводитель, зять короля Гейзериха, погиб.
Отдельным направлением политики Майориана были отношения с галло-римской элитой. Известно, что после свержения Авита в Нарбонне сложился «заговор Марцелла». Одним из организаторов заговора стал Пеоний, человек невысокого происхождения. Он узурпировал пост префекта претория и правил в городе Арль.
В том же году, пользуясь междуцарствием в Риме, бургунды захватили часть Галлии. Город Лион тоже был в оппозиции Майориану.
Таким образом, император столкнулся с восставшей Галлией. Майориан назначил военным магистром Галлии Эгидия, ещё одного ученика Аэция. Эгидий имел влияние среди франков, а также происходил из знатной лионской семьи. В 458 году Эгидий подавил восстание в Лионе, победил бургундов и вестготов. На Галлию была наложена дополнительная подать. Вскоре галльская знать примирилась с правлением Майориана.
Политика августа в отношении Галлии не была суровой. Он щадил жизни прежних должностных лиц, но заменял их на своих ставленников. Император стремился соблюдать баланс интересов: его назначенцами были галльские аристократы, имевшие семейные связи со знатью Италии. Некоторые галльские аристократы получили высокие должности в центральной администрации: Эннодий стал комитом частного имущества, а Флавий Рустиций Гельпидий Домнул — квестором священного дворца.
В 458 году Теодорих II попытался расширить свои владения в Галлии, но потерпел поражение от Эгидия и вновь заключил мир с империей.
Поход в Испанию
Заручившись поддержкой галло-римской знати, Майориан продолжил укрепление империи. Хотя вандалы дважды потерпели поражение во время своих набегов на земли Западной Римской империи, их угроза оставалась реальной. Майориан решил начать наступление на их королевство и восстановить власть империи над Северной Африкой.
В 459 году император выступил в поход. Поэт Сидоний Аполлинарий писал, что в Лигурии (северо-запад Италии) Майориан собрал огромную армию. В ней были бастарны, свевы, паннонцы, гунны, геты, даки, аланы, бургунды, готы, бизалты, сарматы, скифы. Некоторые народы из этого списка исчезли уже к 5-му веку. Значительная часть армии императора была собрана из племён, живших за Дунаем.
От места сбора в Лигурии армия двинулась в Испанию. Императору и его военачальникам сложно было держать в подчинении разношёрстное войско. В Альпах произошёл первый инцидент. Отряд скифов (так их называет Сидоний; в действительности, скорее всего, гуннов) вопреки приказам начал грабежи. Хотя Майориан простил их, остальные варвары объединились и перебили гуннов.
За счёт специального налога, собранного в Галлии, император приказал построить 300 кораблей. Второй целью экспедиции было укрепление положения императора в Испании.
Гейзерих отправил к императору послов с предложениями мира, но Майориан ответил отказом. Король вандалов начал готовиться к отражению нападения. Он собирался использовать тактику выжженной земли. Вандалы опустошили мавританские территории и отравили колодцы в месте предполагаемой высадки императорских войск.
Дальнейшие события стали поворотными в истории Западной Римской империи. Императорская армия вступила в Испанию в мае 460 года, двигаясь к стоянке флота. До её подхода вандалы неожиданной атакой уничтожили построенный флот. Испанский хронист Идаций писал, что вандалам рассказали о месте стоянки флота предатели. Историк П. Макджордж предполагает, что сведения предоставили местные купцы, которые вели дела с вандалами. Другие авторы видят в предательстве руку Рицимера, недовольного слишком самостоятельным императором.
Майориан отказался от продолжения войны и заключил с Гейзерихом договор, который позднеантичные авторы называли позорным. Предположительно, он включал уступку вандалам североафриканских провинций и островов в Средиземном море.
Падение Майориана
Майориан повёл своё войско назад. В Арле для императора и приближённых устроили игры в амфитеатре. Затем Майориан организовал званый обед для галло-римских аристократов. В Италию Майориан вернулся в 461 году. Он распустил собранную для войны армию и отправился в столицу.
2 августа 461 года в Дертоне люди Рицимера взяли Майориана в плен, а через 5 дней его казнили. Идаций упоминает, что заодно с Рицимером был ряд должностных лиц Италии. Неясно, идёт ли речь о военачальниках или членах Сената. В любом случае, пока Майориан путешествовал по Галлии и Испании, Рицимер смог заручиться поддержкой в Италии.
Военный магистр Эгидий не признал нового ставленника Рицимера Либия Севера. Его часть Галлии откололась от империи. После гибели Майориана у Рицимера долго не было соперников. Следующие 11 лет он, а не императоры, правил Западной Римской империей.