Ранняя карьера Авита
Авит родился в галльском городе Клермон в знатной сенатской семье. Предположительно, его отцом был Юлий Агрикола — видный военный деятель, занимавший пост префекта претория Галлии. О матери сообщается лишь, что она тоже происходила из знатной семьи.
У Авита было трое детей: сыновья Агрикол и Экдиций, а также дочь Папианилла, которая впоследствии вышла замуж за Сидония Аполлинария, галльского аристократа и одного из последних выдающихся римских поэтов. Сохранившийся корпус писем Сидония — один из главных источников о Западной Римской империи в 5-м веке в целом и жизни Авита в частности.
Благодаря происхождению и образованию — в молодости Авит изучал право — юноша рано начал политическую карьеру. В 410-е годы в Галлии поселились вестготы короля Теодориха I, получившие земли на юге страны как федераты Рима. Авит бывал при дворе вестготского короля, навещая своего родственника Теодора, жившего там в качестве заложника. Авиту удалось подружиться с Теодорихом I и его сыном, будущим Теодорихом II.
Позднее, в 430−431 годах, Авит сражался под началом Аэция против ютунгов и нориков, в 436 году — против бургундов.
В 437 году Авит вернулся в родную Овернь и одержал победу над отрядом гуннов-мародёров, которые в то время гунны в качестве союзников служили в армии полководца Литория, воевавшего против восставших вестготов Теодориха. В том же году Авиту удалось стать префектом претория Галлии. На этом посту он смог заключить новый мир с вестготами, пользуясь дружбой и доверием Теодориха.
Когда в Галлию вторглись гунны Аттилы, Авит убедил Теодориха объединиться с Аэцием. Правитель вестготов погиб в битве на Каталаунских полях. После сражения Авит вернулся в своё поместье, где его застали новости об убийстве Валентиниана III и воцарении Петрония Максима.
Явление нового императора
Захвативший трон «император на час» Петроний Максим успел сделать Авита военным магистром и приказал начать переговоры о союзе с вестготами. Гибель императора в некотором роде освобождала варваров от необходимости соблюдать ранее заключённые договоры. Авиту удалось, как пишет Сидоний Аполинарий, победить саксов, франков и алеманов. Скорее всего, как предполагает Ю. Б. Циркин, префект претория просто добился возобновления прежних договоров.
Вслед за этим Авит отправился в Тулузу к Теодориху II, чтобы удержать короля от нового выступления против Рима. При дворе вестготского правителя Авита застала новость о гибели Петрония Максима и последующем разгроме Рима вандалами.
Теодорих убедил своего друга и наставника провозгласить императором себя. Церемония состоялась 9 июля 455 года в Арле в присутствии армии и галло-римской знати. В Галлии начался выпуск монет с именем Авита.
В 455 году Авит вернул под власть Рима Паннонию. Эти земли населяли остготы, ранее подчинившиеся гуннам. Вероятно, послы нового императора убедили варваров признать его власть.
В конце года Авит пересёк Альпы и вступил в Рим. 1 января 456 года новый император стал одним из консулов. Это событие было негативно встречено императором Востока Маркианом, который назначил собственных консулов и своими действиями показывал, что является единственным императором.
Кандидатура Авита всё меньше устраивала знать Рима. Сенаторы были недовольны, что ключевые посты заняли выходцы из Галлии. Ситуацию усугубляли сообщения о том, что вестготы Теодориха (союзника императора) в ходе войн со свевами в Испании грабили римские владения. Против Авита сформировался заговор, реализация которого была поручена вандалу Рицимеру, занимавшему чин военного магистра, и его другу Майориану, комиту доместиков корпуса императорской охраны.
Иоанн Антиохийский привёл наиболее подробное свидетельство последних дней правления Авита. В Риме начался голод, и под давлением жителей император заставил готов, исполнявших роль гвардии, покинуть город. Вслед за этим вспыхнуло восстание, к которому присоединились и Майориан с Рицимером. Авит бежал из Рима в Галлию, надеясь собрать там армию.
17 сентября, вскоре после бегства Авита, около Равенны был убит один из его сторонников патриций Ремист. Спустя месяц состоялась решающая битва между войсками Авита и Майориана. По словам историка Виктора Тунуннского, Рицимер победил Авита, которому сохранили жизнь. После поражения свергнутый император стал епископом Плаценции.
Согласно Виндобонским фастам, Рицимер взял в плен Авита в Плаценции и убил его патриция Мессиана. Историк Проспер даёт наиболее подробное свидетельство. Авит вошёл в Плаценцию с оставшимися войсками, верными ему. Туда же подошёл и Рицимер. Большая часть (и в их числе патриций Мессиан) воинов Авита погибли, а он сам бежал. Епископ Милана Евсевий спас жизнь бывшего императора, сделав его епископом.
Есть указания источников, что низложенный император недолго пробыл епископом. Иоанн Антиохийский писал, что Авит скрылся от преследователей в церкви. Воины Рицимера осадили её, и Авит умер от голода. Галльская хроника упоминает об убийстве Авита по приказу Майориана. В списке епископов Плаценции Авит упомянут под 456 годом. Следом за ним под 457 годом идёт епископ Плацид.
Все позднеримские источники сходятся в том, что Авит недолго прожил после рукоположения в епископы. Авит, бывший уже немолодым человеком, мог умереть и по естественным причинам. В пользу этого говорит тот факт, что его зять Сидоний Аполлинарий позже помирился с Майорианом.
Так закончилось правление императора, вышедшего из среды галло-римской знати. Его преемнику Майориану предстояло бороться за сохранение империи.