Развитой социализм — внутренний курс СССР
В 1964 году советские партийные деятели добились отставки Никиты Хрущёва. Новой главой страны стал Леонид Брежнев. Так кончилась недолгая эпоха хрущёвской оттепели, когда в СССР некоторое время витали надежды на расширение социальных свобод.
И надежды эти имели основания. К примеру, именно при Хрущёве впервые было опубликовано антисоветское произведение Александра Солженицына «Один день Ивана Денисовича», в котором рассказывается о сталинских лагерях. Также после XX съезда КПСС сама партия начала развиваться по-другому, осудив репрессии времён правления Иосифа Сталина. Поэт Борис Пастернак так писал об атмосфере послевоенных лет, говоря о надеждах людей на перемены: «…предвестие свободы носилось в воздухе все послевоенные годы, составляя их единственное историческое содержание…». Однако все эти надежды сошли на нет вместе с самой оттепелью, когда осенью 1964 года генеральным секретарём ЦК КПСС стал Леонид Брежнев. С этого момента внутренняя политическая жизнь страны заморозилась. Наступила пора развитого социализма.
В прессу вновь вернулась жёсткая цензура. Солженицын, публиковавшийся в журнале «Новый мир», был вынужден уехать в США. Выход «Одного дня Ивана Денисовича» прекратился, а главный редактор «Нового мира» Александр Твардовский, публиковавший вольнолюбивые произведения в литературном журнале, уволился из-за давления советских критиков.
Порой критика художественных произведений доходила до преследований писателей представителями властей. К примеру, писатель Сергей Довлатов, как и Солженицын, уехал жить в Америку.
Цензура била сильно не только по литературе. Режиссёр Никита Михалков признавался в интервью, что ему приходилось вносить около 200 правок в фильм «Родня» и переозвучивать финал картины «Раба любви».
Обходить цензуру было очень сложно. Поэт и бард Владимир Высоцкий смог в песне «Спасите наши души» от лица лирического героя-подводника описать тоску поколения застоя по свободе:
Спасите наши души!
Мы бредим от удушья.
Спасите наши души,
Спешите к нам!
Услышьте нас на суше —
Наш SOS всё глуше, глуше,
И ужас режет души напополам!
Атмосфера несвободы дошла до того, что в прессу стали проникать статьи, напоминавшие по своему характеру и стилю сталинские времена. Из-за этого среди советской интеллигенции родился слух о реабилитации Сталина. Дошло до того, что 25 деятелей советской науки, литературы и искусства отправили Брежневу письмо, в котором шла речь о недопустимости оправдания репрессивной политики Сталина. Режим Сталина Брежнев открыто не оправдывал, однако градус критики в адрес этого государственного деятеля снизился, в школах о 1930-х говорили очень аккуратно. У кого-то брежневская эпоха ассоциируется с улучшением благополучия граждан, стабильностью. Действительно, во время застоя стали доступнее квартиры и автомобили. Однако статистика численности населения показывает, что смертность при Брежневе была выше, чем рождаемость. В чём же причины этой тенденции? Отсутствие развития культурной жизни на должном уровне привело к невероятно сильному росту уровня алкоголизма в стране. Алкоголь не только бил по здоровью людей, но и приводил к несчастным случаям.
Также при Брежневе произошёл скачок преступности. Рост коррупции и бюрократии, всплеск бытовых преступлений, появление различных серийных убийц, самый громкий из которых — Андрей Чикатило — всё это часть эпохи застоя.
Пражская весна: продолжение холодной войны
В прессе продолжалось формирование образа врага, а вся информация о международной ситуации подавалась с позиции того, что США готовятся развязать ядерный конфликт.
Во Вьетнаме продолжалась война, и Советский Союз регулярно поставлял туда вооружение. Это сотрудничество обходилось очень дорого СССР. Авторитет Советского Союза среди граждан стран Восточного блока сильно упал после Пражской весны. В 1968 году первый секретарь ЦК КПЧ Александр Дубчек решил провести реформы либерального характера, однако их не одобрил Советский Союз, распространивший своё влияние на некоторые государства Восточной Европы после Великой Отечественной войны. Митинги и протесты, направленные в поддержку реформ Дубчека, Брежнев приказал разогнать силой. В Чехословакию были введены танки, и это действие привело к массовому осуждению Советского Союза.
Со второй половины 1970-х наступил глубокий экономический кризис. Большой процент бюджета страны уходил на содержание и улучшение военной техники. Брежнев считал, что благодаря сильной армии Советский Союз сможет вести политику сверхдержавы, способной диктовать свою волю внешнему миру. Экономическая ситуация осложнялась ещё и из-за отставания СССР в остальных сферах: промышленность и технологии устарели, а развивать их из-за милитаризации было невозможно. Это привело к массовому дефициту товаров.
Шанс проверить силу армии и технологий выпал в 1979 году, когда руководство Советского Союза приняло решение ввести войска в Афганистан. Война, которая могла помочь укрепить мировые позиции СССР, по мнению многих историков, ускорила гибель советского государства. Через 10 лет армия Советского Союза была выведена из Афганистана.
Из-за войны в Афганистане некоторые страны бойкотировали Летние Олимпийские игры 1980 года в Москве. США, ФРГ, Канада и другие страны не пустили своих спортсменов на Игры. Холодная война, обострившаяся ещё сильнее в эпоху застоя, проявилась даже в столь мирном событии.
Во второй половине 1980-х началась перестройка. Именно тогда застой впервые назвали застоем. Перестройка была нужна для реформирования Советского Союза, для того, чтобы наверстать упущенное за время правления Брежнева время. Тем не менее избежать распада СССР не удалось.