Малая Азия — перекрёсток культур
К началу 1 века до н. э. территория Малой Азии оказалась разделена между Римом, его союзниками и осколками эллинизма, образовавшихся после распада государства Селевкидов: Каппадокией, Галатией и Понтом. Хлынувшие в Рим богатства Азии наполнили его неведомой доселе роскошью и изобилием, только распаляя аппетиты патрициев и всадников, жаждавших новых пространств для завоевания и порабощения. Территории, с которых римляне старательно выжимали все соки, изнывали под гнётом откупщиков и наместников и не были лояльны Риму.
Приход римлян в Азию не только открыл поток золота в метрополию, но и принёс на эллинистическую почву римские традиции: право, муниципии и военное дело. В переходную для республики эпоху все эти черты приобретали свои особенности, на что в столице смотрели сквозь пальцы — главное, чтобы до Италии добиралась хотя бы часть собранного добра. В это же время на севере Малой Азии набирало силу последнее государство эпохи эллинизма — Понтийское Царство.
Митридат Евпатор — последний эпигон
Понтийский царь Митридат VI был последним великим правителем эпохи — времена Селевка, Антиоха, Птолемея и Пирра прошли. Самое могущественное государство эллинистического мира, Карфаген, потерпело поражение в борьбе с Римом, как и осколки самой империи Александра — Македония и империя Селевкидов, которые также вошли в орбиту влияние италиков. В образовавшемся на востоке политическом вакууме, который ещё не успели занять римляне, создал свою державу Митридат Евпатор. Непростые годы юности, проведённые в скитаниях и борьбе за отцовский престол, плодотворная молодость, прошедшая в походах по всему Черноморью, готовили царя к напряжённой борьбе с Римом.
Митридат мыслил себя наследником всей античной традиции, постоянно подчёркивая своё сходство с Александром, Гераклом, Дионисом и даже Зевсом. В пропаганде царя активно использовались мотивы возвращения к истокам, возрождения наследия прошлого, подражания деяниям великих героев и богов, их почитание и сакрализация. Митридат подчёркивал свою связь с эллинизмом, противопоставляя его Риму с его «примитивной», крестьянской культурой. Соблюдение религиозных обрядов и жертвы богам были обязательными внешними проявлениями политической программы Митридата, в которую входило и распространение культов на варварских причерноморских территориях.
Понимая всю важность ресурсной и материальной базы для утверждения своего могущества, Митридат сумел превратить Чёрное море в понтийское озеро. Завоевание Боспора, Киммерии и Колхиды, расширение владений в Азии, казалось, должны были дать шанс на успех в борьбе, однако Первая Митридатова война (89−86 гг. до н. э.) показала всю несостоятельность этих планов. Луций Корнелий Сулла, прибывший на Балканы, куда к тому времени успел вторгнуться Митридат, несмотря на неустойчивую внутриполитическую ситуацию, разгромил царя и навязал ему тяжёлый мир, заставивший того отказаться от всех завоеваний в Малой Азии и Греции, однако не от планов дальнейшего усиления своей власти над сопредельными территориями. Для такой деятельной и активной натуры как Митридат промедление было подобно смерти, так что едва заключив союз с Римом, он продолжил экспансию на Боспоре и в Прикавказье, пока вскоре ситуация в Азии не обострилась вновь.
Римская республика: внешний блеск и внутренний кризис
На рубеже 2 — 1 вв. до н. э. Римская республика переживала непростые времена: общество разрывала борьба оптиматов и популяров, вылившаяся в череду заговоров и гражданский войн, а бурная экспансия и бесконтрольное выкачивание ресурсов с подвластных территорий вызывали реакцию на местах, следствием чего стали войны как в самой Италии, так и в провинциях. Борьба с кимврами и тевтонами на севере, Югуртой на юге, италиками-союзниками на Аппенинах, перманентное противостояние партий по всей державе подрывали внутреннюю и внешнюю стабильность республики, что вело к прямым мятежам и грандиозным злоупотреблениям. В 82 году до н. э. от Рима фактически отложилась Испания, подвластная проконсулу Квинту Серторию, который был сторонником Гая Мария и боролся с сулланцами, а после, по словам римского историка Аппиана, «из своих сотрудников он собрал совет, наподобие сената» и даже заключил союз с Митридатом — явным противником римлян.
Митридатовы войны. Принуждение римлян к миру
В Азии ситуация для Рима была менее взрывоопасной, однако злоупотребления оставленного Суллой наместника Мурены, который, чувствуя абсолютную безнаказанность, не ограничивался взиманием налогов с населения и дани с покорных соседей, но и прямо вторгался на территории Митридата, грабя поселения и жителей, что вызвало закономерное недовольство царя, обратившегося в сенат с жалобой на действия наместника — бросить прямой вызов Риму и наказать зарвавшегося сатрапа немедленно Митридат уже не решался. Отсутствие ответа от римлян, задержавшегося в пути, царь на фоне растущей активности Мурены расценил как объявление войны и посчитал себя более не связанными никакими обязательствами со своими вчерашними врагами и открыл боевые действия.
И действительно: прибывший в Азию из Рима сенатский посланец Каллидий не сумел урезонить Мурену, продолжавшего грабительские рейды на чужие земли, так что Митридат сначала ответил тем же, а после и вовсе собрал войска и на реке Галис разгромил войско наместника, который был вынужден бежать вглубь провинции. Каппадокия, формально подвластная зятю Митридата, который и склонил Мурену к войне с понтийским царём, и значительная часть римской Азии оказались в руках монарха, когда в Риме сообразили, что дела приняли скверный оборот. Сулла отправил к Митридату своего человека — Авла Габиния, который заключил с царём мир на условиях статус-кво. Митридату пришлось примириться с потерей всех завоеваний и собственным зятем, ставшим инициатором войны.
Впрочем, такое положение дел не могло устроить ни одну из сторон — Рим рано или поздно потребовал бы от Митридата земли и воды (древний обычай, распространённый в Азии, означавший изъявление покорности), а понтийский царь, однажды уже испытавший ярость легионов на поле боя, понимал, что для укрепления своей державы нельзя терять ни дня, так как ресурсы Рима многократно превосходили его собственные, и чем раньше он начнёт новое покорение Азии, тем лучше. В 78 году до н. э. Сулла умер, Митридат попытался прибегнуть к дипломатическим методам, предложив римлянам заключить договор, однако не получил желаемого и начал готовиться к новой войне, не дожидаясь пока римляне ударят первыми. Эта война не только решила судьбу Понтийского царства, но и стала завязкой для целого клубка противоречий «Восточного вопроса» в Риме, возвысившей одного из будущих триумвиров.