Вторая мировая застала американское танкостроение врасплох. Боевые действия первых лет войны показали, что спроектированные и имеющиеся на вооружении американские танки не смогут успешно бороться с немецкой бронетехникой. Требовалось в сжатые сроки наверстать упущенное время и создать средний танк, не уступающий по вооружению и броневой защите зарубежным аналогам. К началу 1940-х годов в большинстве развитых стран пришли к однобашенной компоновке танка. В США же не существовало аналогичных разработок, на создание которых требовалось значительное время. Поэтому решили пойти на компромисс, используя то, что было в наличии. Таким образом и появился весьма причудливый и архаичный танк, внешне напоминавший боевые машины Первой мировой и сочетавший в себе характеристики многобашенного танка и самоходного орудия. Зато сроки создания были предельно короткими — 60 дней.
Поскольку башня для установки орудия еще не была разработана, основной элемент вооружения — 75 мм. пушка размещалась на спонсоне и имела весьма ограниченный сектор обстрела. В качестве дополнительного вооружения во вращающейся башне размещалось 37-мм орудие. Над башней 37 мм. орудия была установлена специальная командирская рубка с пулеметом Браунинга (всего танк имел четыре 7,62 мм пулемета). В качестве оружия самообороны экипаж имел два пистолета-пулемета Томпсона (поставлялись по ленд-лизу в комплекте с танком). В ходе производства в конструкцию танка был внесен ряд изменений, которые, правда, были обусловлены не столько стремлением улучшить боевые качества машины, сколько особенностями технологических процессов на различных предприятиях США. На танки устанавливался как бензиновый, так и дизельный двигатель. В результате танк имел следующие характеристики: масса — 27,9 т., скорость 40 км в час, броневая защита достигала 51 мм, экипаж танка состоял из 6−7 человек. Кроме того, на базе танка М3 был налажен выпуск ряда самоходных орудий, тягачей и прожекторных танков.
Танк «Генерал Грант» в Африке и на Тихом океане
По программе ленд-лиза танки стали поступать в британскую армию, испытывавшую потребность в среднем танке с мощным вооружением. Правда, британцам пришлась не по вкусу чрезмерная высота танка (3,12 м.) и они потребовали внести в конструкцию ряд изменений. В США заупрямились и в конечном счете изменения свелись к демонтажу командирской башенки и ряду других незначительных изменений. В таком виде танк получил у англичан прозвище «генерал Грант» по имени американского генерала, а впоследствии президента США. В свою очередь танки М3 без внесенных изменений носили имя главного оппонента Гранта в ходе Гражданской войны в США — генерала Конфедерации Эдварда Ли.
Военным дебютом «грантов» стало неудачное для британских войск сражение у Эль-Газалы. Правда, первые же бои показали, что поразить «грант» на большой дистанции способен далеко не каждый немецкий танк (не говоря уже об итальянских). В свою очередь «гранты», благодаря мощному 75-мм. орудию могли поражать немецкую и итальянскую технику на больших дистанциях. Эффективным средством борьбы с «грантами» стали 88-мм. зенитные пушки, которые могли бороться с любыми существующими на тот момент танками.
С октября 1942 г. с момента появления танков «шерман» количество «грантов» в британской армии в Африке постоянно уменьшается. Последние из них применялись вплоть до завершения африканской кампании в Тунисе в мае 1943 г. А вот при высадке в Италии, а потом во Франции данные танки уже отсутствовали, уступив свое место более совершенным образцам. Гораздо дольше танк «генерал Грант» прослужил на Тихоокеанском театре военных действий, где на протяжении всей войны японцы не имели бронетехники, способной успешно бороться со средними и тяжелыми танками. Последние «гранты» были списаны в Австралии лишь в середине 1950-х годов. В целом, в английской армии танк удачно занял свою нишу. Но как только появились более совершенные однобашенные «шерманы» британцы достаточно быстро отказались от применения громоздких и внешне архаичных «грантов».
Танк «Генерал Ли»: советско-германский фронт
Всего Советским Союзом было получено 986 танков «Генерал Ли». В боях на советско-германском фронте «генерал Ли» впервые оказался в ходе неудачного для Красной Армии Харьковского сражения. В дальнейшем танк активно применялся вплоть до Курской битвы включительно. Отдельные же танки продолжали находиться в действующей армии вплоть до конца 1944 г. В качестве плюсов советскими танкистами отмечалось наличие просторного боевого отделения и мощного вооружения. К недостаткам были отнесены значительная высота танка, не самая лучшая проходимость в особенности в условиях зимы и бездорожья. Существовал еще целый ряд факторов, которые способствовал не самой лестной оценке «генерала Ли». Если в Африке англичане и американцы использовали данные танки против противника, ограниченного в средствах, то на советско-германском фронте, куда в большом количестве поступала самая новая немецкая бронетехника, перспективы у американского танка были намного печальнее, а воевать пришлось дольше — как минимум всю первую половину 1943 г. К тому времени у немецких войск уже появился ряд образцов, против которых «генерал Ли» был практически бессилен. Так 5 июля 1943 г. на Курской дуге 230-й танковый полк был брошен в атаку и понес значительные потери, даже не успев сблизиться с противником на дистанцию прямого выстрела.
Подводя итоги, отметим, что создание в двухмесячный срок боеспособного танка стало определенным успехом американской промышленности. Опыт создания М3 стал основой для следующего шага к разработке более совершенных танков «шерман». Да, танки «генерал Грант» и «генерал Ли» имели массу недостатков без дальнейшей перспективы для модернизации. Но, с другой стороны, сами американцы толком на этих машинах и не воевали — на Африканском театре военных действий ими были укомплектованы лишь четыре батальона армии США и то лишь в течение нескольких месяцев. А, в дальнейшем, благодаря колоссальной промышленной базе, Соединенные Штаты очень быстро ликвидировали свое отставание в бронетехнике. Основное применение М3 выпало на долю британской армии, где срочно был необходим танк с мощным вооружением и броневой защитой. Для борьбы в Африке в 1942 г. с учетом ряда моментов «генерал Грант» вполне подходил. Намного хуже «генерал Ли» проявил себя на советско-германском фронте, где эти танки действовали на протяжении всего фронта от Кавказа и до Заполярья и сталкивались в 1943 г. с новейшей немецкой бронетехникой, часто превращаясь в «братскую могилу на семерых».