Первые набеги викингов на Британию начались ещё в 8-м веке, и эти короткие опустошительные экспедиции порядком досаждали местным правителям и жителям подвластных им территорий. До середины следующего столетия рейды заморских «варваров» носили периодический и хаотичный характер, пока сыновья Рагнара Лодброка не задумали куда более масштабное дело: отойти от обычных набегов с целью наживы и начать настоящее завоевание острова и соседней Ирландии. Им удалось захватить восточные королевства и частично Мерсию; только с правителем Уэссекса Альфредом Великим захватчики заключили перемирие.
Покорив огромный кусок суши, викинги решили осесть на новых территориях. На участке земли, которым они владели, были установлены порядки и право, отличные от англо-саксонских. Образовался так называемый Данелаг, автономность которого Альфред Великий признал. Тем не менее именно территориальная близость с такими грозными и потенциально опасным соседом способствовала объединению разрозненных королевств и народностей на остальной части острова.
Образование единой Англии стало возможным не в последнюю очередь благодаря викингам, чьё завоевание положило конец борьбе королевств за первенство. Процесс вытеснения захватчиков длился до середины 10-го века, однако в последующее столетие случились новые набеги, что привело к воцарению Кнуда Великого, объединившего под своей властью королевства Дании, Англии и Норвегии. После его смерти правителем острова стал представитель Уэссекской династии, а викинги вновь попытались захватить эти территории. Окончательную точку в их притязаниях поставил Вильгельм Завоеватель, то есть, по сути, эпоха новых захватчиков, уже нормандских, положила конец набегам других.
Помимо объединённой Англии викинги оставили и другие следы своего присутствия. Главное из них — язык. В современном английском присутствуют заимствования из многочисленных языков, часть из которых является как раз-таки наследием завоеваний. В Британии викингам пришлось учить местные диалекты для взаимодействия с населением, а местное население стало понемногу понимать язык скандинавов. Так, в ходе установления торговых и социальных связей, два языка смешались и образовали некий симбиоз. Фактически старый английский умер, а вот его переродившаяся версия, разумеется, также подкорректированная десятью столетиями, жива до сих пор. В современном английском около 1 тыс. слов являются заимствованиями из лексикона викингов. В их числе, например: юбка, туман, шея, сестра, нож, нога, окно, улыбка, подарок, яйцо и даже четверг (Thursday), получивший название в честь Тора.
По всей Британии до сих пор сохранилось множество деревень и городов, названия которых отсылают к периоду господства викингов. Так, если имя населённого пункта кончается на «by» (Уитби, Сэлби, Дерби), можно с уверенностью сказать, что его основали суровые завоеватели. На древнескандинавском «by» означает «деревня» или «ферма». В одном только графстве Йоркшир подобных местечек насчитывается более 200. Кроме того, если в названии присутствует «thorpe» на конце, то это поселение тоже было основано викингами.
Некоторые британцы до сих пор носят фамилии, происхождение которых восходит ко временам викингов. Некто Джексон, Стивенсон, Питерсон, Бэнсон или любой другой обладатель фамилии с окончанием «сон» наверняка имеет среди своих далёких предков завоевателей из Скандинавии. Особенно если их дальние предки проживали где-нибудь к северу от Ноттингема.
Ирландский Дублин был также основан викингами. Возможно, столица современной Ирландии находилась бы в другом месте и иначе называлась, если бы не завоевание. В 841 году скандинавы основали своё поселение на берегах реки Лиффи, затем возвели стены и построили форт. Название Дублин образовалось от Dubh Linn, что значит «черная вода». Для викингов это место стало центром работорговли, пик которой пришёлся на 9−10 вв. Население, захваченное в ходе рейдов, продавали на этом рынке, притом среди покупателей были и выходцы из местных племён, обитавших в окрестностях Дублина. Власть над новым поселением викингам удалось удерживать практически на протяжении трёх веков, пока в 1169 году на остров не приплыли нормандцы.
Ещё одним новшеством для жителей Британии стали расчёски, привезённые викингами. Искусные мастера, скандинавы применяли навыки и для создания предметов повседневного обихода. Гребни, вырезанные из оленьего рога или других животных материалов, находили на территории захоронений викингов в Британии. Возможно, отдельные изделия прибыли из самой Скандинавии, прихваченные завоевателями в дорогу. Некоторые гребни прекрасно декорированы, что говорит об их высокой ценности для владельца. Свои длинные волосы и бороды викинги любили держать в порядке и регулярно их расчёсывали. С их уходом производство гребней в Британии прекратилось, что связывают либо с подорожанием оленьих рогов, либо с новым законом Вильгельма Завоевателя, запрещавшим охотиться в королевских лесах.
Влияние викингов на быт народностей завоёванных территорий выразилось и во множестве других вещей, в числе которых и навигационные знания, и секреты кораблестроения, и перенятое оружие, и даже лыжи в современном понимании.