«Восток» и «Мирный» вышли из Кронштадта летом 1819 года. Первым судном командовал Фаддей Беллинсгаузен, вторым — Михаил Лазарев. Оба они к тому моменту уже зарекомендовали себя как опытные моряки: Лазарев, например, с командой корабля «Сувоворов» добирался до Сиднея, а Беллинсгаузен участвовал в кругосветном плавании. Теперь перед ними стояла сложная задача — наконец обнаружить южный материк, о существовании которого географы того времени лишь догадывались.
Предположения о том, что у южного полюса должен находиться большой кусок земли, начали появляться у моряков ещё в 16-м веке. Впрочем, вплоть до начала 19-го столеия считалось, что доказать его существование фактически невозможно из-за невероятно сложных погодных условий. «Холод был так силён, что никто из нашей флотилии не мог переносить его», — писал флорентийский путешественник Америго Веспуччи, предположительно оказавшийся на острове Южная Георгия, который лежит в полутора тысячах километров от Антарктиды. Вторая причина, по которой долгое время никто не пытался достичь Атлантиды, заключается в том, что эту землю — для того времени весьма закономерно — считали практически бесполезной.
Тем не менее определённые попытки исследовать материк всё-таки предпринимались: англичане, например, направляли к Южному полярному кругу экспедицию во главе с Джеймсом Куком. Его корабли, уходя все дальше на юг, столкнулись с непроходимым ледовым покровом, из-за чего были вынуждены развернуться. Кук тогда решил, что никакого материка в тех землях попросту не существует.
В России идею об исследовании Южного полярного круга в первую очередь продвигал известный путешественник и мореплаватель Иван Крузенштерн. Есть даже данные о том, что Крузенштерн сам хотел возглавить экспедицию, однако всё-таки отказался от этой идеи, ссылаясь на свой преклонный возраст и проблемы со здоровьем. В правительстве идея первой антарктической экспедиции понравилась ответственным министрам: в спешке — нельзя было допустить, чтобы другие страны опередили российских моряков — началась подготовка к плаванию.
Корабли «Восток» и «Мирный», которые получили в распоряжение Лазарев и Беллинсгаузен, не были предназначены для плавания во льдах. Хоть это и были относительно новые судна, команды постоянно сталкивались с протечками и поломками корпуса. Экипаж сформировали исключительно из добровольцев — их, к слову, нашлось немало, около 200 человек. Также на борт взяли профессора университета, художника и иеромонаха.
Задачу экспедиции сформулировали очень коротко и точно: мореплавателям предписывалось «продолжать свои изыскания до отдалённой широты, какой только можно достигнуть». «Восток» и «Мирный», проследовав через Портсмут и Рио-де-Жанейро, достигли острова Южная Георгия — он лежит на расстоянии двух тысяч километров к востоку от аргентинского побережья. Команда занялась исследованием и сделала опись берега, открыв подспудно ещё одни небольшой остров — его впоследствии назвали в честь мореплавателя, одного из лейтенантов корабля «Мирный» Михаила Анненкова. Вообще члены экспедиции взяли за правило называть открываемые острова в честь своих товарищей: таким образом ещё несколько встреченных вулканических островов получили названия по фамилиям офицеров корабля «Восток».
«В сей бесплодной стране скитались мы или, лучше сказать, блуждали, как тени, целый месяц; беспрестанный снег, льды и туманы были причиной столь долгой описи», — писал своему товарищу Михаил Лазарев. Экспедиция, действительно, затягивалась, а климатические условия становились всё более пугающими. Небольшие деревянные судна прокладывали путь — зачастую в кромешной тьме или тумане — через гигантские айсберги и льдины. В конце января 1820 года мореплаватели всё-таки достигли берегов Антарктиды, в следующем месяце смогли подойти к ним практически вплотную, однако высадиться так и не получилось. Из-за нехватки провизии и заканчивающихся дров экспедиция решила добраться до Австралии, чтобы пополнить все запасы.
После передышки в Сиднее команда вновь отправилась покорять берега южного материка: подплывая к нему, экспедиция неожиданно наткнулась на американский бот — люди на нём занимались тем, что охотились на морских котиков. Команда «Востока» и «Мирного» нанесла на карту множество новых островов: их называли либо в честь битв недавно минувшей Отечественной войны 1812 года, либо в честь правителей Российской империи — так, например, появился остров Петра I и земля Александра I.
Поскольку мореплаватели так и не смогли высадиться на берег и провести полноценные исследования, то ни Беллинсгаузен, ни Лазарев не отчитывались о том, что обнаружили материк. Хотя это, безусловно, было именно так. Описание всего путешествия, которое длилось 751 день и заставило команду преодолеть почти 100 тысяч километров, подтолкнуло исследователей вплотную заняться изучением Антарктиды. Первая антарктическая экспедиция привела к тому, что со временем шестой континент из белого пятна на карте превратился в арену политических баталий — сегодня территориальные притязания на Антарктиду, помимо России, выдвигают США, Чили, Аргентина, Австралия, Норвегия, Великобритания и другие страны.