Началом образования государственности булгар послужило разорение другого сильного соседа ещё в 7-м веке — Великой Болгарии. Просуществовала она недолго: из-за постоянных набегов хазарских кочевников и внутренних усобиц некогда могущественное государство пало. Оставшись без защиты, многие жители мигрировали в разных направлениях. Одни — в сторону Балкан, где постепенно они смешались с местными южно-славянскими племенами, образовав новое государство — современную Болгарию. Другие переместились выше по Волге, где основали новые племенные колонии. При этом пришлые булгары постепенно подчинили себе коренные финно-угорские народности. В конце 9-го века местный правитель Алмас или Алмуш, как его называли булгары, объединил часть разрозненных племён в некое подобие феодального государства — первый случай в этом регионе.
Алмас — первый правитель волжских булгар — отчетливо понимал, что без принятия государственной религии будет трудно объединить разрозненные племена, и потому созвал всех предводителей на общий сбор. Официально был принят ислам, а Алмас стал легитимным правителем всех булгар и объявил себя эмиром. Укоренившиеся языческие и родоплеменные обычаи постепенно сменились более сложными социальными и политическими формами правления, при этом сохранив общественно-семейные отношения, присущие булгарам.
Официальная религия способствовала укреплению связей с единоверцами из восточных стран-соседей. С исламом появилось и письмо, начали строить первые учебные заведения, мечети, основным письменным языком стал арабский. Легитимизации ислама способствовали также багдадские послы, которых Алмас пригласил, чтобы официально принять эту религию и попутно наладить торговые связи с богатым Ближним Востоком. К середине 10-го века ещё примитивные города с полукочевым укладом жизни уже простирались на территориях современных Самарской, Ульяновской, Пензенской областей и частично Татарстана и Чувашии.
Выгодное географическое положение Волжской Булгарии способствовало быстрому экономическому и политическому росту на новых территориях. По речным путям Волги и Камы проходила оживлённая транзитная торговля между Западом и Востоком. В летние месяцы Волжская Булгария превращалась в большую ярмарку для купцов со всех концов мира.
В период расцвета средне-волжского государства в 11−12 веках в стране на высоком уровне были развиты земледелие, гончарное ремесло, скотоводство, добыча пушнины и мёда. Благодаря компактности городов (по периметру государства раскинулись небольшие города-гарнизоны) и мобильности хорошо подготовленных дружин Булгария могла дать отпор не только «залётным» кочевникам, но и сама нападала на соседние племена, обращая их в рабство. На тот момент тут даже чеканилась собственная монета.
Осталось не так много сведений о том, как была устроена мирная жизнь булгарского народа. Зачастую исторические свитки обнаруживались далеко от мест их обитания. Например, сохранились путевые заметки арабского путешественника Аль-Гарнати, датированные 12-м веком. В них он подробно рассказывает о тогдашней жизни этого народа. Благодаря чудом сохранившимся записям путешественника было установлено, что булгары являлись не только искусными продавцами заморских товаров, но и производили собственные артефакты. На экспорт шли уникальные ремесленные изделия из кожи и пушнины, а также местная керамика, которая пользовалась спросом далеко за пределами государства.
В то время волжские булгары в совершенстве освоили гончарное искусство. Их посуда имела большое цветовое разнообразие и узнаваемый стиль. Кроме того, среди археологических находок на территории волжских булгар были обнаружены азербайджанские мечи, византийская и хорезмийская керамика, армянские ковры и даже египетские художественные стекла.
Городские образования в булгарском царстве были двух типов. Города поменьше представляли собой небольшие, но хорошо укреплённые гарнизоны. Города побольше принадлежали крупным феодалам и были обнесены рвами. В самых крупных городах останавливались купцы из разных стран, тут велась активная торговля. Первой столицей, как упоминалось выше, был Булгар, а чуть позже ею стал город Биляр. В отличие от соседних кочевников в Булгарии было немало развитых городских агломераций. На территориях современной Ульяновской области, Чувашии и Татарстана археологами обнаружено более 30 городищ.
С соседней Русью отношения были непростыми. На территории булгар со стороны русских городов регулярно организовывались боевые походы. Выгодное географическое положение не давало покоя русским князьям. Из-за этого Волжским Булгарам приходилось тратить много ресурсов на оборону. Некоторые современные историки утверждают, что ряд булгарских городов был уничтожен русскими князьями на правому берегу Волги ещё до опустошительного захвата монголами. В частности, в начале 12-го века были захвачены и уничтожены такие древние города, как Ошель и Тигашев. Ухудшению отношений с западным соседом послужил перенос тогдашней столицы Волжской Булгарии с западных границ вглубь государства. Однако междоусобные войны не могли привести к полному захвату булгарских земель из-за локального и вялотекущего характера противостояния.
В первой половине 13-го века внезапно появляются воинственные и всё разрушающие орды монголов. Первый натиск в 1223 году был успешно отбит. Но уже в 1236 году монголы вернулись с ещё более могущественным войском под предводительством Батыя и одержали верх над булгарскими отрядами. Дальше пали Булгар, Сувар, Биляр и другие крупные города.
Довольно быстро Волжская Булгария вошла в состав Золотой Орды. Многие успели мигрировать выше по Волге и Каме на территории современного Татарстана и Чувашии, а исконные средне-волжские территории заняли кочевники. В первые годы захвата булгарам удалось на время отстоять некоторую автономность отдельных городов, в частности, бывшей столицы Булгара, который стал Булгарским улусом (ордынской провинцией). Однако как самостоятельное государство Волжская Булгария перестала существовать.