Джон Уилкс родился 17 октября 1725 года в Лондоне. В семье было 6 детей, и родители позаботились о том, чтобы дать им хорошее образование. Сначала мальчик учился в престижном пансионе, затем для Уилкса подобрали опытных наставников. Высшее образование он получил в Лейденском университете. Во время учебы молодой человек завел полезные знакомства; в Лейденском университете грызли гранит науки дети из богатых английских семей. Юноша отличался высоким ростом, у него было косоглазие и выпирающий подбородок (впоследствии эти черты осмеяли карикатуристы). При этом Джон был человеком харизматичным и остроумным, уверенным в своих силах. В одежде он предпочитал экстравагантный стиль, его костюмы называли «фантастическими». «Всего лишь двадцать минут моей болтовни, и люди перестают замечать мое лицо», — шутил Уилкс В возрасте 22 лет он женился на Мэри Мид. Отношения с самого начала были сложными, и через 9 лет после свадьбы пара разошлась. У Мэри и Джона родилась дочка Полли. Уилкс сменил массу занятий. Он был мировым судьей, возглавлял полицейское управление в Бакинхэмпшире, вникал в дела школы, владельцем которой являлся. В 1749-м герой нашей статьи стал членом Королевского научного общества.
В своих публикациях Уилкс критиковал парламентариев-шотландцев. Его статьи были настолько оскорбительными, что в некоторых домах в Шотландии сжигали его портреты. На лондонских улицах журналиста несколько раз вызывали на дуэль шотландские офицеры. Но стрелялся Уилкс по другой причине: он опубликовал непристойное «Эссе о женщине». В тексте рассказывалось о лондонской проститутке. Пародия задела 1-го графа Уилльяма Тэлбота. Кстати, эссе не предназначалась для печати, его передали чиновникам друзья автора. Поединок завершился благополучно — ни Тэлбот, ни Уилкс не пострадали. После этих событий журналист стал еще более известной в Туманном Альбионе фигурой.
Джон Уилкс. (wikipedia.org)
Уилкс отличался своеобразным чувством юмора. В одном из писем он рассказывал: «Милая девушка, по которой я безответно вздыхал все эти четыре месяца, теперь говорит мне, что доверит свою честь человеку, который так заботится о собственной чести. Разве не здорово сказано? Молю вас, посмотрите слово «честь» в словаре, а то у меня здесь нет никакого словаря, чтобы я мог понять это милое существо».
В газете «Северный британец» регулярно публиковались статьи с критикой в адрес короля. Кроме того, Уилкс разоблачал чиновников, замешанных в коррупции. Он был талантливым, глубоко эрудированным публицистом. Из-за смелых статей угодил за решетку, однако, будучи членом парламента, в скором времени вышел на свободу. Тем не менее, Джон лишился своего имущества и в 1764-м был вынужден бежать во Францию. Спустя 4 года мужчина вернулся в Лондон и был избран в парламент. Перед выборами он обратился к избирателям со следующими словами: «Я стою перед вами, джентльмены, как частное лицо, не связанный с великими мира сего и не поддерживаемый никакой партией. Я не имею никакой поддержки, кроме вашей, да я и не желаю никакой иной поддержки. Кроме нее я не могу иметь ничего более определенного и почетного». Тон выступлений парламентария не смягчился, поэтому Уилкс снова угодил в тюрьму. 10 мая 1768 года его сторонники собрались на юге Лондона в знак протеста. 7 человек были убиты, не менее 15 получили ранения. Во время беспорядков ходили слухи, что король Георг III собирается отречься от престола.
Уилкс выступал против законодательных ограничений для британской прессы. В 1774-м году радикальный журналист стал лордом-мэром Лондона. Он до конца жизни занимался общественно-политической деятельностью. Джон Уилкс, статуя которому установлена в Лондон, скончался в возрасте 72 лет.