По оценкам историков, в Америке рабство стало зарождаться в начале XVII века: тогда голландские суда привезли первых — ещё совсем немногочисленных — темнокожих на континент, которому было суждены развиваться невиданными темпами. Тогда рабы прибывали в первую очередь в Джеймстаун — одну из старейших британских колоний в Северной Америке. Первые поселенцы быстро оценили эффективность и дешевизну рабочей силы, которую поставляли им с черного континента. Рабов в основном задействовали на плантациях с табаком, рисом. Рабовладельческие отношения распространились на большую территорию, почти во всё западное побережье — от современного Мэриленда на севере до Джорджии на юге.
По подсчетам специалистов, в одном лишь XVIII веке в Северную Америку увезли до 18 миллионов темнокожих, что оставило африканский континент без огромной части работоспособного населения. Впрочем, быстро отношение к рабовладельцам в северных штатах и в южных стало отличаться. На севере плантаторы пытались внедрять технические новинки, южане с этим не слишком торопились, предпочитая наращивать объем рабочей силы за счет новых и новых рабов. Как бы то ни было, даже война за независимость, которую американцы выиграли, не даровала темнокожим людям свободы. Конституция США признала институт рабства, фактически гарантировала возврат рабов владельцу в случае побега, а также устанавливала специальную квоту для рабов в плане налогообложения: каждый из них оценивался в «три пятых человека».
К концу XVIII века южные штаты становились всё более зависимыми от рабского труда: дело в том, что табак, например, уже перестал пользоваться такой популярностью, однако в Европе случился так называемый «хлопковый бум» — американский хлопок буквально заполонил рынок, а для того, чтобы наращивать темпы производства, необходимо было много новой рабочей силы.
К 1804 году все северные штаты, в которых к рабству изначально относились негативно, отменили этот институт на своей территории. При этом на юге бизнесмены свою жизнь без рабов вряд ли могли представить — почти вся промышленность там зависела от работы темнокожих. В 1808 году Конгресс США запретил привозить рабов на продажу, однако к тому моменту на территории страны их было уже столько, что новых, по большому счету, и не требовалось: их количество увеличивалось само по себе, тем более что торговлю рабами внутри страны никто не ограничивал.
В южных штатах рабы, по примерным оценкам, составляли до трети от всего населения. Учиться читать или писать им не разрешалось, равно как не могли они и свободно перемещаться. Хоть среди рабов иногда и заключались браки, не имеющие, кстати, никакого юридического значения по законам, рабовладельцы зачастую разделяли семьи, продавая мужа, например, отдельно ото жены.
Темнокожие, естественно, не намерены были всю жизнь терпеть издевательства плантаторов — примером тому служат многочисленные восстания темнокожих, среди которых наиболее известен бунт под предводительством Ната Тёрнера. На юге в связи с этим лишь усиливали репрессии в отношении рабов, в северных штатах недоумевали по поводу этого. Появившиеся противоречия вылились сначала в жесткую дискуссию и дебаты между политиками, а затем, в 1861 году, к гражданской войне, в которой север, победив, окончательно отменил рабовладельческие отношения в США.