Средневековое представление о мире развивалось в соответствии с библейскими постулатами и отвергало достижения античной мысли и науки, которые этим постулатам не соответствовали. То, что Земля — шар, считал еще Пифагор (VI в. до н. э.), однако многие «еретические» идеи и открытия древних греков в Средневековье были забыты. Почти целое тысячелетие (до открытий португальцев и испанцев) география, картография и космография основывались на идеях, высказанных севильским епископом Исидором в 20-томной энциклопедии «Этимология». Земля считалась плоским центром мироздания, сотворенным Богом.
Картографам Средневековья были известны три части света: Европа, Азия и Африка. Эту традицию они переняли у своих античных предшественников. Однако на это представление накладывался и религиозный смысл. Европа не считалась Европой целиком, потому что Испания, где правили мусульмане, не признавала Христа. Место европейца в мире определялось именно религиозным догматом. Поэтому даже к Византии, которую после церковного раскола считали страной еретиков, латиняне относились как к не-Европе. Кроме трех частей света христианская мысль унаследовала от античности учение о широтной зональности.
Трехчастное членение было подогнано под библейскую теорию этногенеза о трех сыновьях Ноя, каждый из которых получил в наследство свою часть света. Их имена (Сим, Хам и Иафет) часто указывались на картах. Карты вообще пестрели фантастическими надписями: «В Ганге водится червь, который подобно раку имеет две клешни, ими схватывает он слона и ныряет с ним в воду», «А вот антропофаги, скорые люди, ибо имеют ноги подобные лошадиным, живут мясом и кровью людей».
Христиане считали, что у Земли есть «пуп» — Иерусалим, который указывался в центре карт. Восток в Средние века могли изображать наверху. В этой части света находилась райская гора Эдем, из которой вытекали Тигр, Евфрат и даже Нил. В рассказе о VII Крестовом походе француз Жуан де Жуанвиль писал: «В том месте, где Нил проникает в Египет, местные жители имеют обыкновение расставлять по вечерам сети, а поутру находят в них драгоценные предметы, которые они доставляют в страну, как-то: имбирь, ревень, алоэ и корицу. Говорят, что эти пряности происходят из земного рая, падая под ветром с райских деревьев, подобно тому как ветер ломает в лесу валежник». В том Крестовом походе, кстати, армия Людовика IX была разбита в дельте Нила, а сам король Франции попал в плен.
Еще более фантастическим представлялся Индийский океан. В представлении европейцев его берега были затерянным миром изобилия. Даже те, кому все-таки удавалось добраться до стран Востока, свидетельствовали о увиденных там чудесах. Марко Поло, например, писал о людях с хвостами и единорогах, за которых скорее всего принял носорогов (зверь венецианцу не понравился, путешественник посчитал его мерзким и отвратительным). Кстати, самого Марко Поло многие современники считали выдумщиком. Его книгу иронично называли «Миллион» (из-за рассказов о фантастических богатствах, которые он повидал). Маска с лицом Марко Поло на венецианском карнавале означала лжеца. Правда, дурная слава только способствовала популяризации сочинений путешественника. Он первым из европейцев подробно описал Китай и открыл для Старого Света Японию.
Важнейшим событием для расширения географического кругозора европейцев стали уже упомянутые Крестовые походы. Они не только открыли новые пути на Восток, но и позволили христианам соприкоснуться с незнакомой цивилизацией. Расширению контактов также способствовала начавшаяся Реконкиста в Испании. В это время христианская наука заметно отставала от арабской. Европейские ученые через арабские переводы впервые познакомились с забытыми древнегреческими сочинениями.
В XII веке в Европе распространилась легенда о пресвитере Иоанне, основавшем христианское царство в Центральной Азии. На Руси он был известен как царь-поп Иван. Миф возник благодаря письму, которое Иоанн якобы отправил императору Византии Мануилу. Крестоносцы, отправляясь в походы на Восток, верили, что Иоанн окажет им поддержку, а папа римский Александр III и вовсе отправил на поиски вымышленного царя посольство, которое так и не вернулось в Европу. Другим популярным мифом была страна Гога и Магога. Так назывались народы, которые согласно Откровению Иоанна Богослова вторгнутся в христианские земли и будут повержены огнем с неба. С полчищами Гога и Магога в разное время ассоциировались славяне-язычники, скифы, монголы. Монгольский хан Хулагу (внук Чингисхана) также ошибочно считался пресвитером Иоанном. Эти легенды — лишь малая толика небылиц, которые из уст в уста передавались о странах Востока.
Наиболее распространенным правилом составления карт был принцип Т и О. Реки и моря, разделяющие части света, напоминали букву «Т», а мировой океан, окружавший ойкумену, изображался в виде буквы «О». Именно такой является Херефордская карта мира — наиболее крупная средневековая карта, сохранившаяся до нашего времени (ее размер 158 на 133 см). Средневековые карты не знали масштаба, они не передавали реальные соотношения расстояний и были «всевременными» (указанные на них сведения могли быть устаревшими). Также была популярна теория Козьмы Индикоплова о том, что Земля имеет форму прямоугольника с соотношением 2:1,
К XV веку многочисленные переиздания Птолемея убедили передовых мыслителей, что Земля имеет шарообразную форму. Правда, также распространились заблуждения Птолемея — например, о размерах земного шара (они преуменьшались). Из-за этого обрела популярность идея о том, что Азии можно достичь, переплыв Атлантический океан. Это заблуждение, а также торгово-экономические потребности «латинской» Европы поспособствовали Великим географическим открытиям.