Прасковья Жемчугова
31 июля 1768 года в Ярославской губернии появилась на свет Прасковья Ковалёва. Её певческий талант проявился в раннем детстве. Судьба девочки была предрешена: с юного возраста её начали учить музицированию и актёрскому мастерству, дабы впоследствии она могла играть в крепостном театре Шереметевых. С одиннадцати лет Прасковья блистала на театральных подмостках, чуть позже стала называться Жемчуговой, а в 1787 году была отмечена самой императрицей Екатериной II, почтившей Шереметевых визитом.
Однако Николай Петрович Шереметев увидел в крестьянке Прасковье не только талантливую актрису. В 1798 году граф даровал ей и всей её семье вольную, а в 1801-м и вовсе женился на девушке. Мезальянс породил множество сплетен и пересудов, и Шереметеву даже пришлось сочинить историю о том, что его жена происходила из рода польских шляхтичей Ковалевских — кстати, именно эта фамилия фигурирует в церковных документах об их венчании. В браке супруги прожили недолго: в начале 1803 года графиня Шереметева родила сына, а спустя три недели скончалась, так и не оправившись после родов.
Орест Кипренский
Живописец Орест Кипренский, благодаря портретам которого мы имеем представление, как выглядели многие именитые деятели 19-го века, хоть и был сыном помещика Дьяконова, но формально первые несколько лет своей жизни считался крепостным.
Дело в том, что Орест родился вне брака и вызывал у родного отца лишь одно желание — спрятать «неудобного» сына куда подальше. Так Орест оказался записанным в семью крепостного крестьянина Адама Швальбе. В 1788 году Дьяконов дал вольную своему шестилетнему отпрыску, благодаря чему Орест впоследствии смог выучиться на художника.
Тарас Шевченко
В семье крепостных крестьян родился также украинский поэт Тарас Шевченко. Отец будущего литератора принадлежал Василию Энгельгардту, племяннику князя Потёмкина. Тарас рано остался сиротой, и едва ли его ждало блестящее будущее, если бы не многочисленные таланты юноши, на которые обращали внимание все его знакомые.
В первую очередь, что интересно, Шевченко занимала живопись. Ему даже удалось познакомиться с Карлом Брюлловым и Василием Жуковским, которые по достоинству оценили его способности и даже помогли Тарасу избавиться от крепостной зависимости. По словам самого Шевченко, дело было так: «Сговорившись предварительно с моим помещиком, Жуковский просил Брюллова написать с него портрет, с целью разыграть его в частной лотерее. Великий Брюллов тотчас согласился, и портрет у него был готов. Жуковский, с помощью графа Виельгорского, устроил лотерею в 2500 рублей, и этой ценой была куплена моя свобода 22 апреля 1838 года».
Егор Кузнецов-Жепинский
Отец Егора Кузнецова-Жепинского был нижнетагильским крепостным кузнецом. От него мальчик унаследовал любовь к ручному труду и созданию чего-то нового. Однако Егор пошёл куда дальше отца: он стал не простым кузнецом, а самым настоящим изобретателем. Например, он работал над астрономическими часами, создал листопрокатный стан. Но изобретением, навсегда вписавшим имя Кузнецова-Жепинского на страницы российской истории, стали музыкальные дрожки.
В повозку был встроен орган, который начинал работать во время движения: поездка сопровождалась прослушиванием музыкальных композиций. Эти чудо-дрожки крепостной подарил императору Александру I, который, в свою очередь, передал их своей матери Марии Фёдоровне. Изобретение настолько понравилось вдовствующей императрице, что Кузнецов-Жепинский получил за своё дивное изобретение вольную.