Поэтов хвалят все, питают — лишь журналы…
Александр Пушкин хотел выпускать журнал ещё с 1820-х годов, о чём свидетельствует его переписка с Петром Вяземским от 7 июня 1824 года: «То, что ты говоришь на счёт журнала, давно уже бродит у меня в голове. Мы одни должны взяться за дело и соединиться». Пушкин был заинтересован в создании группы писателей-единомышленников, которые в согласии занимаются творчеством и управляют журналом, на страницах которого могут свободно выражать своё мнение о литературе и искусстве. Несколько лет позднее, в 1830-м, в письме тому же Вяземскому Пушкин отметит, что желал бы «пуститься в политическую прозу», но этому препятствовала строгая цензура.
Пушкин опирался на опыт сотрудничества с другими литературными изданиями — например, «Северными цветами» и «Литературной газетой» А. А. Дельвига. Так, Александр Сергеевич занимался изданием «Северных цветов» 1828 года. Этот выпуск содержал гравюру с портретом писателя и множество его произведений. В будущем «Современник» объединит в себе лучшие качества альманаха и газеты, что позволит уточнить методы работы с публицистическим материалом в обстановке строгих цензурных ограничений. Журнал «Современник» отличался глубоким изложением и интересными темами. Каждый выпуск и весь прижизненный четырехтомник были результатом обобщения издательского опыта Пушкина.
31 декабря 1835 года Пушкин писал А. Х. Бенкендорфу. Он просил разрешения открыть свой журнал, который выходил бы «по тому каждые 3 месяца, по образцу английских Rewiews». В этом же письме упоминается замысел создать газету, что, однако, не было реализовано, несмотря на полученное разрешение.
Собранье пёстрых глав
«Современник», появившийся в 1836 году, содержал литературные и публицистические материалы на различные темы — исторические, философские и культурологические. Журнал поднимал проблемы образования (в том числе и женского — материал Плетнёва «Императрица Мария»), культуры и народного просвещения. Большое внимание уделялось истории России, Пушкина интересовал период Екатерины II и восстания Пугачёва, а также Отечественная война 1812 года. Так, второй том «Современника» был приурочен к 25-летнему юбилею победы над Наполеоном.
Слово «современник» определило концепцию издания. При создании журнала объединились Пушкин-художник, Пушкин-историк и Пушкин-журналист: он стремился описать эпоху и воспитать своими материалами достойного читателя, которого, как и издателя, занимали метафизические и философские проблемы.
Друзья Пушкина высоко оценили журнал. «Ваш Современник будет Сопотомственником. <…> Он появляется под влиянием своей звезды и продолжает жить в потомстве», — писал С. Н. Глинка.
Увы, количеством подписчиков издание не могло похвастаться. Ориентированный на высокообразованную публику, «Современник» не мог бы существовать как массовое издание. На его страницах можно было встретить стихотворения В. А. Жуковского, П. А. Вяземского, В. Ф. Одоевского, тексты А. И. Тургенева, Н. В. Гоголя, В. Г. Белинского. «Современник» был журналом писателя и поэта — по большей части для других писателей и поэтов.
По подсчётам Т. Б. Фрик, публикации самого Пушкина составляли около 40% журнального объёма в первых четырёх томах, изданных при жизни писателя: «Пир Петра I», «Скупой рыцарь», «Путешествие в Арзрум», «Капитанская дочка». Здесь же Пушкин опубликовал статью «Об «Истории Пугачёвского бунта», которую обычно считают приложением к «Капитанской дочке». При этом тексты выходили в основном анонимно, а если подпись всё же появлялась, то она указывала не на автора, а на издателя.
Смерть поэта
Пушкин подготовил частично тексты для пятого тома, однако не успел издать его — он погиб на дуэли в начале 1837 года. «Современником» занялись друзья и коллеги поэта. Они перевыпустили четыре первых тома, а также издали пятый.
Дальнейшей судьбой журнала распоряжался Василий Жуковский. Ему помогали друзья и единомышленники Пушкина: Плетнёв, Краевский, Одоевский, Вяземский. «Составлением статей», как писал Жуковский, занимались все.
«Современник» стал не только воплощённой мечтой Пушкина о своём журнале, но и его литературным памятником. Пятый том отдавал дань памяти поэта. Будущее же издания показало, что Пушкин заложил прекрасный фундамент для ведущего общественно-политического издания Российской империи.