Реальный Магн Максим был успешным полководцем, начавшим карьеру в качестве простого солдата. Если верить древнеримскому историку Аммиану, который служил при дворе Феодосия Великого (противника Максима), Магн и Феодосий были отосланы в Британию в 368 году. В ходе военных кампаний они, вероятно, побывали в различных частях острова, в том числе в современных Уэльсе и Шотландии. Максим дослужился до поста командующего, а Феодосия император Грациан назначил правителем Востока Римской империи. Судя по всему, Магн Максим обладал всеми необходимыми для правителя качествами, и потому в 383 году был объявлен римскими солдатами императором, так как политика Грациана, которого подчинённые считали слабым, их не устраивала. Максим сверг Грациана и убил его, а его брату, императору Валентиниану II, предложил разделить власть. Позже Максим заставил юного императора бежать из Рима и объявил себя единоличным правителем. В 388 году он был свернут тем самым Феодосием, своим бывшим сослуживцем, и убит.
Ненний, средневековый историк, называет Максима последним римским императором, то есть тем самым правителем, который знаменовал конец господства римлян. Ненний утверждает, что именно Максим вывез из Британии всех лучших воинов, когда отправился покорять Европу, и не разрешил им после вернуться на родину, из-за чего остров стал лёгкой добычей для «чужестранцев», то есть скоттов и пиктов. Историк называет полководца «злодеем», предавшим своего господина, то есть Грациана. Но самой большой провинностью Максима, по мнению Ненния, было то, что из-за него отношения между бриттами и римлянами были разорваны, и первые, неоднократно просившие помощи у империи, вынуждены были жить 40 лет в страхе перед набегами всё тех же воинственных племён скоттов и пиктов. Ненний был не первым, кто представил Максима в качестве тирана, разорившего и поставившего на колени Британию. Он опирался на труды более ранних авторов, Гильда и Беда.
В валлийской фольклорной традиции Магн Максим, которого именуют Максеном Вледигом («вледиг» по-валлийски значит «король»), имеет куда более привлекательный образ. Прежде всего, для валлийцев он родоначальник местного королевского рода. Вступив в брак с принцессой Элен (или Еленой), дочерью легендарного короля бриттов Эйдава, почитаемой в Уэльсе за святую, Максен стал прародителем династии валлийских правителей. Что касается непосредственной легенды, она представлена в «Мабиногионе», сборнике валлийских повестей, написанных, по разным подсчётам, между 11-м и 14-м веками, и называется «Сон Максена Вледига».
В рассказе повествуется об императоре Рима, который был «благороднейшим и мудрейшим» из всех мужей и правил лучше, чем кто-либо до него. В его свите состояли 32 других короля, которые подчинялись повелителю и были его ближайшими сподвижниками. Однажды Максен отправился на охоту вместе с придворными и очутился в прекрасной долине, где протекала широкая река. Император охотился до обеда, пока зной не сморил его — он прилёг под тенью щитов своих людей и погрузился в сон.
Максен увидел чудесную картину: он шёл по долине реки к высокой горе, которая, как ему казалось, уходила вершиной в небеса. Поднявшись на гору, он узрел плодородные и прекрасные земли, о существовании которых не подозревал, а затем отправился дальше вдоль реки, к её устью, пока не остановился у крепости. В гавани той самой реки стоял флот, и Максен взошёл на корабль, палуба которого была отделана серебром и золотом. Судно тот же час расправило паруса и унесло императора в открытое море.
Вскоре он пристал к великолепному острову, чьи природные красоты, долины, холмы, горы и луга, привели его в восторг. Следуя вдоль широкой реки, Максен увидел мощную крепость и вошёл внутрь. В одном из залов, обставленных роскошной мебелью, сидели двое мужей за партией в шахматы: фигурки были изготовлены из красного золота, а сама доска — из серебра. Мужчины были одеты соответствующе: ткани из парчи были усыпаны драгоценными камнями, а обувь — отделана золотом. Все говорило Максену о том, что край, в котором он очутился, процветает и купается в богатстве. В другом конце зала, в кресле из слоновой кости, ручки которого были сделаны в виде орлов, сидел старик и вырезал шахматные фигурки.
Но самое приятное ждало императора впереди: Максен увидел прекрасную деву, красотой затмевавшую свет солнца. Она сидела в кресле из красного золота, и одеяние её было по-настоящему великолепно. Увидев Максена, девушка встала, тот обнял её, сел вместе с ней на драгоценное ложе и почти было поцеловал, но в этот же момент проснулся.
Сон посеял в душе императора смятение. Отныне ему не было покоя: прекрасная дева из видения поселилась в его сердце, и он больше всего на свете желал отыскать её. Максен так погрузился в свои мечтания, что совершенно забросил государственные дела — это было немедленно замечено его приближёнными, которые спросили повелителя о причине рассеянности. Тот призвал самых мудрых людей государства и рассказал им о чудесном сне, который видел не один раз с той самой охоты. Мудрецы посоветовали Максену отправить доверенных посланников на три стороны света, чтобы те нашли крепость и доставили повелителю его возлюбленную даму. Две группы гонцов вернулись ни с чем, и Максен впал в ещё большую тоску. Тогда всё те же мудрые мужи предложили императору отправиться в долину у реки, где он впервые увидел сон. Именно с этого места в путь отправилась ещё одна группа посланников, которых было 13 человек.
Доверенные мужи добрались в итоге до высокой горы, уходившей верхушкой в небо, — той горы, которую их господин видел во сне. Дальше гонцы проследовали по маршруту из видения Максена, очутились в крепости и вошли в тот самый зал, где двое мужей играли в шахматы, старик вырезал фигурки, а на роскошном ложе восседала прекрасная дева. Гонцы немедленно склонились перед ней и назвали императрицей Рима. Девушка смутилась, но, выслушав их историю, велела передать Максену, что если тот действительно так сильно в неё влюблён, то должен приехать сам и взять её в жёны.
Вскоре посланники вернулись в Рим и доложили императору обо всём. Окрылённый, Максен сразу же пустился в путь вместе со своим войском. Добравшись до места, он в ту же ночь сделал возлюбленную из сновидения своей женой. Оказалось, что девушка Элен была дочерью прославленного короля бриттов Эйдава, того самого старика, точившего фигурки, а двое мужчин за шахматной доской — её братьями, Кинаном и Адеоном. На следующий день новоиспечённая императрица назначила выкуп за свою невинность: в подарок она попросила у мужа отдать своему отцу весь британский остров, а также выстроить три крепости для неё. Максен выполнил все пожелания молодой супруги.
Опьянённый радостями новой жизни, император провёл в Британии 7 лет и, по римским законам, более не мог считаться правителем своей империи. А новый государь, воцарившийся в Риме, послал Максену письмо с угрозами, предостерегающее его от возвращения. Разгневанный император тот же час собрал армию и отправился на родину, по дороге захватив Францию, Бургундию и ещё парочку стран, пока не дошёл до Рима и не осадил город. Осада длилась год, и Максен запросил помощи у семьи своей жены: её братья привели к воротам Рима огромное войско и хитростью проникли внутрь, убили узурпатора, а затем передали власть законному правителю, то есть Максену.
Позже имя императора будет использоваться другими полувымышленными или же реальными персонажами для подкрепления своих притязаний на престол. В этом списке — множество валлийских королей, объявивших себя потомками славного героя, покорившего полмира. Максен представляется фигурой настолько грандиозной, что его порой ставят в один ряд с самим королём Артуром и указывают на их родство. В трактате Гальфрида Монмутского Артур, отвечая на вопрос о том, почему Рим должен подчиниться ему, заявляет о своих правах на империю, обосновывая это тем, что состоит в близком родстве с сыновьями Максена и Элены.