К концу войны 1877 — 1878 гг. с Османской империи русские войска были как никогда близки к проливам Босфор и Дарданеллы, планы на которые имела еще Екатерина II. После победы в Болгарии армия двигалась прямиком на Константинополь. На этом фоне первые попытки договориться хотя бы о перемирии были предприняты турками в январе 1878 года. Русское правительство тянуло время с заключением договоренности — выгоднее было поставить Константинополь в как можно более уязвимое положение.
20 января был занят Адрианополь (современный Эдирне) — город в 200 км от османской столицы. После этого Порта согласилась приостановить войну на выгодных для России условиях. Новость об уступках султана была враждебно встречена в Великобритании и Австро-Венгрии — странах, в которых панически боялись усиления России. 15 февраля английская эскадра даже вошла в Мраморное море, а министр иностранных дел Александр Горчаков принялся уверять Старый Свет, что русские не войдут в Константинополь. Австрийцы же боялись, что в Петербурге добьются создания на Балканах сильных балканских государств — Болгарии, Сербии и Черногории.
Поскольку теперь в Европе начали требовать заключения мира на международной конференции, российское правительство ускорило процесс переговоров с Турцией. 3 марта 1878 года соответствующий договор был подписан в Сан-Стефано. Болгарии предоставлялся выход к Эгейскому морю, ее граница проходила близко от Константинополя. Страна должна была находиться под русским управлением. Новые территориальные приобретения получили Сербия и Черногория. Россия вернула юго-западную Бессарабию, присоединила Батум, Карс, Ардаган и Алашкертскую долину (современный восток Турции), а также получила контрибуцию в размере 310 млн рублей.
Заключить выгодный договор, однако, было недостаточно. Теперь российским дипломатам предстояло защитить завоевания Сан-Стефано. В Петербурге надеялись на поддержку Германии. Именно там в итоге организовали Берлинский конгресс. Однако заявления и действия Бисмарка показали, что он намерен поддерживать интересы западных держав, а не России.
В Австро-Венгрии требовали оккупации Боснии и Герцеговины. Согласно Сан-Стефано, эта страна получила автономию внутри Турции, но империя Габсбургов хотела установить там собственное господство, а также уменьшить приобретения Болгарии и Черногории. Австрийцев поддержал Бисмарк, он дружески советовал согласиться с ними. Военный министр Дмитрий Милютин назвал эти требования «непомерными и нахальными».
Если бы дальнейшие дипломатические переговоры зашли в тупик, Европе бы угрожала война гораздо масштабнее Болгарской. Министры Александра II, знакомые с состоянием экономики и армии, считали, что конфликта с Великобританией, Австро-Венгрией, а возможно, и Францией с Германией Россия не выдержит. Император прекрасно помнил неудачную Крымскую войну его отца Николая, а также недавнее уничтожение империи Наполеона III после войны с Пруссией.
Поскольку с Веной договориться не удалось, взоры дипломатов обратились к Лондону. 30 мая посол в Великобритании Петр Шувалов подписал с англичанами соглашение, по которому Россия в качестве меньшего из зол пошла на первые уступки. Был восстановлен статус-кво проливов, урезалась Болгария. После этого Великобритания согласилась принять участие в дальнейших общеевропейских переговорах.
Берлинский конгресс длился месяц (13 июня — 13 июля 1878 года). Сан-Стефанские договоренности были пересмотрены. «В целях умиротворения» Босния и Герцеговина были оккупированы Австро-Венгрией. Территория автономной Болгарии уменьшилась, страна лишилась выхода к Эгейскому морю. Турция сохранила за собой Албанию и Фракию, правда, должна была уравнять там в правах мусульман и христиан. Черногория лишилась права иметь флот. Россия отказалась от Базета и Алашкертской долины. Берлинский трактат действовал до Балканских войн, начавшихся накануне Первой мировой войны.