В 1549 году Карл V выделил из состава Священной Римской империи Семнадцать провинций, которые затрагивали территории современных Нидерландов, Бельгии, Люксембурга, Франции и Германии. Эти земли Карл сделал наследственным владением Габсбургов и передал своему сыну Филиппу II вместе с испанской короной. Ситуация в Нидерландах была непростой, ее усугублял налоговый гнет, религиозные притеснения и постоянное вмешательство испанцев во внутренние дела страны. Нидерланды существовали за счет торговли, в них входили очень зажиточные территории, такие как Фландрия, но постоянные войны, которые вели Священная Римская империя и Испания, требовали все больше денег. Голландцы же считали эти траты излишними и бессмысленными, тем более военные действия иногда были направлены против их торговых партнеров.
Также там набирал обороты протестантизм, против которого яро боролись католические священники и испанский король. Для торговой державы были важны свобода и терпимость, нидерландские протестанты с их скромным образом жизни вызывали у людей больше симпатий, чем любящие роскошь католические священники. Но Филипп II считал своим долгом борьбу с кальвинистами и поощрял преследование протестантов. Ситуация накалялась, пока не вылилась в восстание иконоборцев, с которого по сути и началась Нидерландская буржуазная революция. Кальвинисты грабили католические церкви, разрушали статуи и изображения их святых по всей стране. Действия иконоборцев разделили дворян на два лагеря. Филипп утратил контроль над ситуацией в Нидерландах и послал туда войско во главе с герцогом Альбой, чтобы все уладить. Альба решил захватить почтенных граждан страны и казнить их, а имущество конфисковать в пользу казны. Недовольство знати росло давно, многие из них были не из дворянского рода, а заработали состояние себе на торговле, все желали больше свободы в вопросах самоуправления, но Филипп проводил политику повышения авторитета центральной власти. В итоге часть знати выступила против короны. Оранские принцы Людвиг и Вильгельм не только не собирались расставаться с жизнью по приказу Альбы, но и начали против него войну. Из-за того, что Испания была втянута в конфликт против Османской империи, она не могла направить всю мощь армии против восставших. Однако корона увеличила число казней, ввела новые налоги, в стране остановилось производство и торговля.
Своей политикой Альба только усилил антииспанские настроения. Сотни тысяч людей бежали из страны, все больше протестантов принимали участие в восстаниях. Большинство крупных городов выразили свою лояльность к повстанцам. Во главе восстания встал Вильгельм Оранский, он приобретал все большее влияние в северных провинциях. Голландское общество все больше раскалывалось. Воинственные кальвинисты хотели продолжить борьбу с католическим Филиппом и обратить всех граждан в свою веру. Католическое меньшинство южных провинций же хотело остаться верным короне. Вильгельм Оранский стал центральной фигурой для сплочения этих групп. В итоге он выбрал сторону протестантов и принял кальвинизм.
Испанцам не удавалось сломить сопротивление, даже несмотря на то, что Альбу отозвали и Филипп назначил нового наместника, призванного переломить ситуацию. Кроме того, Испания объявила о банкротстве и не платила наемникам жалованье, испанцы в ярости разграбили и уничтожили жителей Антверпена. Это только распалило ярость в груди повстанцев. Южные (католические) и северные (протестантские) провинции заключили договор, по которому провозглашали религиозную терпимость и объединение сил в борьбе против испанских наемников. Это событие вошло в историю как Гентское умиротворение. Это была попытка найти компромисс в позициях революционной северной буржуазии и южного католического дворянства. Целью было сохранить единство Нидерландов при сохранении власти Филиппа, с учетом уступок с его стороны.
Однако союз продлился недолго. Полководец Алессандро Фарнезе сумел примирить дворянство Юга с испанским господством и разрушить их союз с северянами. 6 января 1579 в Аррасе был подписан договор, по которому восстанавливалась власть короля над валлонскими провинциями, а католицизм признавался единственной религией. В ответ 23 января объединились провинции Голландия, Зеландия, Утрехт, Гронинген и Гельдерн. Была образована Утрехтская уния, к которой впоследствии присоединились и другие земли. Таким образом в Семнадцати провинциях фактически произошел раскол и развернулась гражданская война. Непримиримые противоречия касались экономики, религии и культуры. Вильгельм Оранский не сразу подписал Утрехтскую унию, он колебался. Но после того, как стал очевиден распад государства и невозможность объединения севера и юга, он подписал соглашение. Было образовано новое северное государство — Республика Соединенных провинций, а ее главой был выдвинут принц Вильгельм Оранский.
Филипп II объявил его вне закона и назначил денежное вознаграждение за голову принца Оранского. Генеральные Штаты приняли Акт о клятвенном отречении и вышли из-под юрисдикции испанской короны. Борьба против испанской власти продолжилась и затянулась почти на 80 лет.