Душевное и физическое состояние монарха не позволяли ему в должной мере управлять обширной империей, включавшей земли в Голландии и Италии, территории в Вест-Индии, Африке, Северной и Южной Америке. Правители крупнейших европейских держав считали дни до его смерти, чтобы поспорить за право владения испанской короной и получить господство на мировой арене.
Последний представитель династии Габсбургов на испанском троне родился в 1661 году в Мадриде. Карл II был сыном короля Испании Филиппа IV и его второй супруги Марианны Австрийской, которая приходилась ему племянницей. Браки между близкими родственниками на протяжении многих поколений являлись нормой для Габсбургов. Это привело к тому, что Карл родился инвалидом с «букетом» заболеваний.
[Сборник: Габсбурги]
Испания, которая досталась ему в наследство, находилась в тяжёлом кризисе. Его отец в период своего правления больше занимался придворными делами, чем государственными. Золотой век испанской культуры заканчивался. Население нищало, а сама страна на глазах теряла свои территории в борьбе с Францией. Во многих частях испанских владений поднимались народные восстания против деспотии короля. В экономическом и политическом смыслах Испания была так же больна, как и наследник её короны.
Умственная и физическая отсталость Карла II проявилась с самого рождения. Говорить он с трудом научился к четырём годам, самостоятельно ходить — к восьми. Его челюсть была сильно деформирована. Это мешало ему выговаривать слова и жевать во время еды. Положение усугублялось недостатками воспитания: до 6 лет с Карлом обходились, как с младенцем и мало чему обучали, кроме придворного этикета. Всё говорило о том, что мальчик долго не проживёт, поэтому император Священной Римской империи Леопольд I (брат Марианны Австрийской и муж дочери Филиппа IV Маргариты Терезы) и французский король Людовик XIV (муж старшей дочери Филиппа IV Марии Терезии) уже тогда думали о том, как будут делить испанское наследство.
В 1665 году Филипп IV ушёл из жизни, и трон перешёл к Карлу II. Регентшей при нём была провозглашена его мать Марианна Австрийская. Её правление должно было продлиться до тех пор, пока Карлу не исполнится 14 лет. Когда же этот срок прошёл, она не стала выпускать власть из своих рук и, ссылаясь на болезнь сына, осталась реальным правителем Испании.
У королевы был грозный соперник — незаконнорождённый сын короля Филиппа IV дон Хуан Австрийский. Долгое время любимый народом талантливый полководец пытался оказывать давление на молодого Карла II и в итоге добился того, что в 1677 году в Мадриде произошёл дворцовый переворот, номинальным инициатором которого считался король. Стоящий за его спиной Хуан Австрийский изгнал фаворитов Марианны, а её саму вынудил уйти в монастырь в Толедо.
Два года он руководил Испанией в должности премьер-министра. В это время он устроил брак Карла II c племянницей Людовика XIV Марией Луизой Орлеанской, который должен был прочно скрепить отношения Франции и Испании. 30 августа 1679 года состоялось бракосочетание, а уже 17 сентября дон Хуан неожиданно скончался. Наконец, власть над Испанией перешла к её семнадцатилетнему монарху.
Портрет уже взрослого Карла II дал посланник Папы Римского при мадридском дворе: «Он скорее маленького роста, чем высокий; хрупкий, неплохого сложения; лицо его в целом некрасиво; у него длинная шея, широкое лицо и подбородок с типично габсбургской нижней губой… Выглядит он меланхоличным и слегка удивлённым… Он не может держаться прямо при ходьбе, если не держится за стену, за стол или за кого-нибудь. Он так же слаб телом, как и разумом… С ним можно делать всё, что угодно, потому что своей воли у него нет».
Естественно, что близкие ко двору короля люди пользовались слабостью монарха и пытались продавливать свои интересы. И всё же Карл II не был настолько инфантильным, чтобы пустить на самотёк положение дел в государстве. Осознавая свою неспособность эффективно управлять страной, он старался окружить себя деятельными чиновниками. Они действительно пытались проводить экономические реформы, но те в основном не удались, и положение Испании при Карле II ухудшилось.
Не отстраняться от дел в своей стране короля вдохновляла его жена, в которую он был безумно влюблён. В 1689 году Мария Луиза умерла, так и не оставив наследника. И без того слабое состояние короля было подорвано. В 1690 году под давлением австрийского дома Габсбургов он женился во второй раз на Марии Анне Пфальц-Нейбургской. Супруги старались друг друга не замечать, ночи проводили раздельно.
Покуда Карл II продолжал впадать в прострацию, переживая горечь потери первой жены, Мария Анна пыталась играть более весомую роль в политической жизни. Оставаясь бездетной, она делала всё, чтобы после Карла II испанский трон занял её племянник и сын императора Леопольда I эрцгерцог Карл Австрийский, однако добиться этого ей не удалось. В 1692 году появился на свет правнук по материнской линии Филиппа IV Иосиф Фердинанд Баварский. Малолетний сын курфюрста Максимилиана II стал официальным преемником Карла на испанском престоле в 1698 году, но уже в феврале 1699 года неожиданно скончался от оспы.
Испания вновь осталась без наследника. Вопрос становился всё более актуальным ввиду усилившейся болезни короля. По совету монаршего духовника, в качестве лечения к нему стали применять экзорцизм. Утомительные ритуалы выжимали из Карла II последние жизненные соки. Государь стал впадать в полубезумное состояние. В это время он получил прозвище «Зачарованный».
К 1700 году в мире не осталось других представителей испанских Габсбургов мужского пола, кроме самого Карла II. 1 ноября он скончался и был похоронен в пантеоне Эскориала. За месяц до смерти, видимо, благодаря успешной работе «французской» партии при дворе, «Зачарованный» Карл назначил своим единственным наследником семнадцатилетнего Филиппа Анжуйского, внука короля Франции Людовика XIV и правнука Филиппа IV.
Это решение стало более чем неожиданным для больших европейских государств, которые пытались заранее договориться о разделе обширной империи Карла II. Англичан волновало, как будет выстраиваться торговля с испанскими колониями в Америке, голландцев — судьба их территорий, находящихся под испанской короной. Ещё восемь месяцев назад французы были бы рады поделить испанские владения вместе с Англией и Голландией, но теперь вся ситуация выглядела иначе.
Людовик XIV хотел посадить своего внука на испанский трон. 16 ноября 1700 года он заявил в Версале: «Господа, вот король Испании; его происхождение призывает его к этой короне». 5 декабря бывший герцог Анжуйский, а ныне Филипп V, основатель испанской линии Бурбонов, отправился в Мадрид. Тем временем император Священной Римской империи Леопольд I начал кампанию по защите интересов Габсбургов в Испании, надеясь посадить на трон своего сына. Другие крупные игроки на европейском континенте — Англия и Голландия — также не могли согласиться с растущей гегемонией Франции.
[Сборник: Война за испанское наследство]
Так завязывалась Война за испанское наследство, чьи корни находились в болезни, беспомощности и бездетности последнего испанского Габсбурга. В эту войну, которая будет проходить и в Европе, и в Северной Америке, ввяжутся Англия, Шотландия, Ирландия, Голландия, Священная Римская империя, Португалия и другие королевства меньших масштабов и аппетитов. Она продлится тринадцать лет и унесёт жизни около полумиллиона человек. Филипп V выйдет победителем из этой «игры престолов» 18-го века, правда Испания к тому времени лишится существенной части своих территорий, и до самой смерти Людовика XIV будет находиться под диктатом Франции.