Австрийские интриги и новая французская армия
После разгрома французов при Треббии в 1799 году Александр Суворов готовится идти дальше, во Францию, но австрийцев беспокоят успехи русского полководца. Поэтому они сознательно тормозят его. Русской армии, после вмешательства Франца I и австрийского командования, было предписано осаждать итальянские крепости, удерживаемые французской армией.
В это же самое время Директория, управлявшая революционной Францией, снаряжает новую армию для войны с Суворовым. Альпийская армия состояла частично из разгромленных ранее частей, частично из новобранцев. По началу командовать был назначен Жан Виктор Моро, но ему не хотелось вступать в открытый бой с русскими. Его план состоял в том, чтобы закрыть проход для русских во Францию. Моро был смещён и на его место был назначен Бартелеми Жубер. Его считали одним из талантливейших полководцев Франции, так, в том числе, думал и Бонапарт.
Перед боем: французы заняли позиции
Французские войска подошли к городку Нови на рассвете 14 августа (3 августа по старому стилю) и оттеснили авангард князя Петра Багратиона. Расположившись в Нови, французы выяснили, что совсем рядом с ними находятся войска Суворова. Численность русско-австрийской составляла 44 тысячи человек (увы, сильнейший 15-тысячный корпус Розенберга отсутствовал при Нави на тот момент, да и вся конница присоединилась лишь к финалу битвы). Силы Жубера насчитывали 38 тысяч человек.
Наполеон, разбирая это сражение, говорил, что у Жубера было достаточно сил как для обороны, так и для наступления. Тем не менее, Жубер, назначенный разгромить русских, теперь не решался атаковать — он оценил всю серьёзность и опасность положения. К счастью для французских войск, они заняли чрезвычайно выгодную позицию на отрогах горного хребта, где в самом центре её оказался укреплённый город Нови. Правый фланг французской армии находился у селения Серравале, а левый — у селения Пастурано. Подступы к французской позиции были чрезвычайно сложны и хорошо обстреливались сверху. Суворов же понял, что французы осознали своё положение и идти на верную смерть в открытое поле не намерены.
Ход сражения
15 августа в 5:00 правый фланг русско-австрийской армии под командованием австрийского генерала Павла Края атаковал французов у Пастурано. Армия Суворова при Нови представляла из себя две колонны, одна из которых, целиком из австрийцев под командованием Края двигалась на левый фланг французской армии, а вторая, включавшая русский корпус Дерфельдена и австрийский корпус Меласа, — на её центр, причём колонны двигались уступом, Дерфельден значительно позади Края.
Армия не образовывала традиционной «боевой линии». Войска Края начали наступление на противника с марша, остальные войска Суворова к началу сражения находились вне поля зрения французов. Это ввело в заблуждение не только Жубера, но и значительно позже Клаузевица, считавшего, что Края можно было бы разбить до подхода второй колонны. Необычайное построение армии великого полководца, имевшее черты и колонной тактики, и «косого боевого порядка» и то, что не сохранилась диспозиция Суворова к сражению при Нови, доныне не даёт историкам возможности понять, какой тактики придерживался Суворов. Лишь на основании результата сражения можно констатировать, что действия Суворова, как и в сражении при Рымнике, не обусловленные ни видами тактики, ни принципом сосредоточения сил, являлись наилучшими в условиях сражения при Нови.
Австрийцы потеснили неприятеля, но возглавивший контратаку Жубер вернул утраченные позиции. Жубер намеревался выступить против Края, но был смертельно ранен пулей. Командование армией принял генерал Моро. Он усилил левый фланг, но запретил какие-либо наступательные действия.
Атаки австрийцев имели целью заставить французов стянуть на левый фланг резервы, и тем самым ослабить центр боевого порядка, опиравшийся на крепость Нови, по которому Суворов решил направить удар русских войск.
В 9:00 Суворов отдал приказ Багратиону и Милорадовичу, возглавлявшим прибывший авангард русской колонны, атаковать Нови. Под яростным огнём противника Багратион повёл на противника 10 батальонов (около 2000 человек) но взять Нови не смог, ибо превосходство в силах было далеко не в его пользу (перед сражением Суворов оценивал общую численность французов приблизительно лишь в 20 000 человек). После первой атаки последовала вторая теми же силами, но и она окончилась безрезультатно.
В то время как Багратион двинулся в третью атаку на центр противника, французская дивизия Ватрена отделилась от основных сил армии, спустилась на равнину и с левого фланга атаковала отряд Багратиона, который спешно, но организованно отступил на расстояние около трёх километров. Преследовавшие их французы отделились на значительное расстояние от боевых порядков своей армии. Суворов двинул против Ватрена войска Дерфельдена. Дивизия Ватрена была отброшена и скована частью свежих сил, а остальные вместе с отрядом Багратиона Суворов воодушевил и лично направил в четвёртую атаку на Нови. На этот раз русские войска продавили центр французской армии до самого Нови, загнав в крепость французов и захватив их орудия, но взять Нови им не удалось.
В 12:00 Суворов ввёл в сражение корпус генерала Меласа (9000 человек), которому было приказано двинуться вдоль Скривии и ударить в тыл Ватрену. Целью данного манёвра было очищение равнины перед Нови от французов, после чего русские войска должны были нанести по центру французов решающий удар.
Движение дивизии Меласа происходило неторопливо, и лишь к 15:00 она охватила правый фланг дивизии Ватрена (по некоторым сведениям, Суворов, дабы ускорить манёвр, пригрозил Меласу, что расстреляет его, если тот не поторопится). Помешать этому манёвру Моро уже ничем не мог. Все свои резервы он задействовал на отражение атак на Нови.
Пятая атака русских войск под начальством генерала Дерфельдена привела к взятию к 17 часам Нови. Центр французов был разбит, дивизия Ватрена, долгое время оттягивавшая разгром всей французской армии, была окружена и после ожесточённого сопротивления сложила оружие. Главные силы французов на левом крыле оказались под угрозой неминуемого окружения. Стремясь спасти войска от гибели, Моро в 18:00 приказал отступать, но отступление под натиском с фронта и фланга и перекрёстным обстрелом русских войск превратилось в бегство. Французы потерпели сокрушительное поражение. Их потери составили от 7 до 10 тысяч убитыми (последняя цифра более достоверна), и 4600 пленными. Ещё 4000 человек на следующий день под натиском преследовавших их двух русских батальонов, бросив оружие, обратились в беспорядочное бегство и были рассеяны. Общие безвозвратные и санитарные потери французов достигали 20 тысяч солдат и офицеров. Вся артиллерия (от 37 до 39 орудий из 40) была потеряна.
Потери союзных войск составили 6000 человек (1300 убитыми и 4700 ранеными). Большую их часть (около 2/3) составили потери австрийских войск под командованием Края на левом крыле. Русские войска, несмотря на упорное сопротивление французов, отразивших 4 атаки, потеряли убитыми и ранеными менее 2000 человек.
Оставшиеся силы Моро снова отступили в Генуэзскую Ривьеру. Они уже не имели сил даже на оборону Апеннинских перевалов. Это сражение создало чрезвычайно выгодную обстановку для вторжения во Францию союзных войск. Однако эту возможность австрийское руководство не использовало, боясь усиления русского влияния в Европе.