Датчанин Мартын Шпанберг поступил на русскую службу в 1720 году. После участия в Камчатских экспедициях под руководством Беринга он направил Анне Иоанновне записку, в которой вызвался исследовать путь к Японии. По приказу императрицы мореплаватель возглавил самостоятельный отряд. Предполагалось, что он ознакомится с политическим строем островного государства, установит торговые отношения с его жителями и проявит «максимальное дружелюбие» по отношению к японцам.
В 1738 году экспедиция направилась к островам Курильской гряды. Мартын насчитал 32 острова и дал им названия. Из-за неблагоприятных погодных условий и цинги у членов экипажа экспедицию «свернули», Шпанберг вернулся в Большерецк. На земле капитан попал прямиком на скамью подсудимых — у следствия возникли подозрения, что на самом деле он плавал у берегов Кореи. После расследования Мартына отпустили, и он начал подготовку к новому плаванию.
Почтовая марка, выпущенная в 1981 году в честь 300-летия со дня рождения Беринга
В своих записях капитан описывал внешний облик японцев: «Росту среднева и малова росту доволно, а болшого росту доволно мало мы видели; ане телом смуглые, глаза черные и немалые; волосы також черные, а головы бритые с самого лба и за верховище, а назади волосы у каждого причосаны глатко и клеем наклеены и белою бумагою обвиты и перевязано, а самые концы волосов обрезаны, а у молодых робят самое верховище квадратно выбрито на вершек и також волосы причосаны и наклеены и со лба и созади вместе связаны. У них, японцев, носы неболшие, с пережбиной, тупые и остроносых мало». По одежде Шпанберг определил, что с ним беседовали представители знатного сословия. Обмен товарами прошел благополучно: «И были у нас многия епонские жители и привозили к нам на суда: пшено сорочинское, агурцы соленые и редис большей свежей, табак листовой, широкие листы и протчей овощ и вещи». Среди товаров, предложенных русскими, были игральные карты, монеты и предметы одежды. Карты иностранцы приняли за банкноты. Только после консультации с голландцами выяснилось, что они не имеют ценности. Японцы щедро угощали экипаж вином, параллельно, однако, подтягивая корабли. Увидев несколько десятков японских лодок, капитан распорядился сняться с якоря. На обратном пути экспедиция высаживалась на Курильских островах, чтобы пополнить запасы пресной воды. Местных жителей, носивших бороду, они назвали «мохнатыми».
Суда Второй Камчатской экспедиции. Рисунок Шпанберга
В результате экспедиций Шпанберга была составлена карта Курильских островов, а 1745-м появилась первая научная карта Восточной Азии. Сведения о плавании появились в европейской прессе. Однако российские власти вклад капитана не оценили — за самовольное возвращение из Сибири мужчину приговорили к смертной казни. Позже приговор был отменен, и в качестве наказания Мартына понизили чином.
Мореплаватель скончался в Кронштадте в возрасте 64 лет.