В 1884 году 24-летний сын шляпника Карл Эльзнер решил кардинально поменять направление семейного бизнеса и открыл фабрику по изготовлению ножей в небольшом городке Ибах кантона Швиц, расположенного в центральной части Швейцарии. В то время складные ножи входили в экипировку солдат швейцарской армии, поэтому Эльзнер нацелился на изготовление продукции для военных. Тем более, что на тот момент швейцарская армия покупала ножи у немцев. Кстати те немецкие клинки были (и, надо сказать, до сих пор остаются) не менее знаменитыми: они производились в городе Золинген, мастерские которого еще со Средневековья славились своим оружием. Однако в 1889 году местные оружейники Рудольф Шмидт и Эдуард Рубин изобрели новую винтовку, которая впоследствии пополнила арсенал швейцарских солдат. Она, как отмечается, была достаточно эффективной, но вот незадача: чтобы ее разобрать и почистить, нужна была отвертка.
Армейский нож, произведенный в городе Золинген 1890 года
Винтовка Шмидта-Рубина 1889 года
Таким образом, солдатам нужен был не обычный нож, но многофункциональный, при помощи которого можно было бы как минимум разобрать оружие. Поэтому в 1890 году Эльзнер создал Швейцарскую Ассоциацию Ножовщиков, которая в свою очередь и получила правительственный контракт на их изготовление и поставку (такая своеобразная программа по импортозамещению). Помимо отвертки и собственно лезвия нож включал в себя шило и открывашку для консервов. Однако, несмотря на качество, попытки сделать большое и функциональное оружие привели к тому, что отечественный производитель стал уступать немецкому в цене. Но ножи армия все же приобрела. Так, 1891 официально считается годом, когда фирма Victorinox (кстати, мать ее основателя звали Виктория, оттуда и первая часть названия, а inox в переводе с французского — нержавеющая сталь) начала поставлять швейцарские ножи швейцарской армии.
Отмечают, что армия на протяжении 6 лет не очень охотно покупала местные ножи, да и сами производители не испытывали особого рвения в их изготовлении — многие становились банкротами. Однако в 1897 году Эльзнер смог усовершенствовать свое детище и запатентовал «Офицерский спортивный нож». Он стал меньше, легче и дешевле, чем очень понравился самим военным.
Можно предположить, что на подобные успехи Эльзнера, помимо собственного рвения, натолкнул и тот факт, что в 1893 году армия Швейцарии подписала еще один контракт с фирмой Paul Boechat & Cie, впоследствии переименованной в честь основателя компании Теодора Венгера просто в Wenger (но только их фабрика находилась на франкоговорящей стороне страны). Конкуренция, по всей видимости, шла на пользу обеим фирмам, стремящимся улучшить качество своей продукции. Кстати в 1908 году они обе были полностью уравнены в правах: получили одинаковые требования, равно как и возможность помещать на продукции тот самый «Крест на щите». Стоит отметить, что противостояние закончилось лишь в 2005 году, когда Victorinox приобрел Wenger.
После второй мировой популярность швейцарского армейского ножа распространилась и за океан. С 1945 года их начали активно скупать американцы, причем не только военные. Функционал ножа также расширялся, причем совершенствовался, отвечая запросам времени: поэтому что-то появлялось, а что-то, наоборот, становилось бесполезным и отсекалось. Например, многоцелевой крючок создавался в то время, когда посылки обвязывали бечевкой. Соответственно нести ее в руках было не только неудобно, но даже болезненно, а крючок позволял носить посылки на ноже и не ранить руки. Сегодня же его необходимость под вопросом. Из оружия швейцарский нож действительно превратился в незаменимый подручный инструмент, которым пользуются уже не только военные.
Например, модель, придуманная в середине двухтысячных спасателем для спасателей включает в себя 14 элементов, которые, как отмечается, выполняют 18 функций. Во-первых, он легко открывается одной рукой, имеет специальный металлический выступ у основания рукоятки для того, чтобы можно было разбить стекло (например, машины), крестовую отвертку, открывалка для бутылок, нож для вскрытия ящиков, плоскую отвертку, шило, специальный нож для разрезания ремней безопасности и так далее.