В выступлении приняли участие более 5 тысяч человек. Для переговоров с правительством заключенными были созданы специальные комиссии. Восстание подавили танковым штурмом.
После смерти Сталина многие заключенные надеялись, что теперь московская власть облегчит лагерную жизнь. К тому были все предпосылки: отменили «тройки» и «пятерки», развалили «дело врачей», Берия объявил амнистию для тех, чей срок не превышал 5 лет. Но жизнь заключенных легче не становилась. Нередко администрация лагерей только усиливала террор и давление на зеков, даже, несмотря на приказы из Москвы. А управление «Степлага» в Кенгире отличалось среди прочего особой жестокостью — надзиратели издевались над заключенными, избивали их, учиняли немотивированные расправы, открывали беспричинный огонь по заключенным. Все это привело к тому, что в людях росло недовольство и протестные настроения, к тому же был пример воркутинского восстания, которое привело к послаблению режима. Чтобы сдержать повстанческий дух в «Степлаг» доставили почти 500 уголовников, которые якобы должны были помогать лагерной администрации. Их поместили, а 3-е отделение, где как раз содержались осужденные за контрреволюционную деятельность. 3-е отделение состояло из трех лагпунктов: 1-го женского и 2 и 3-го мужских. Они были окружены единой огневой зоной и разделены между собой саманными стенами, а между 1-м и 2-м лагпунктами был еще хозяйственный двор. Именно расстрел заключенных в хозяйственном дворе послужил причиной к восстанию.
16 мая 1954 года в «Степлаге» были введены некоторые послабления: отменялся рабочий режим, разрешались свидания. Ночью мужчины-заключенные осуществили провыв в женскую часть лагеря и снесли саманный забор. Администрация попыталась вывести их из женского лагпункта, но безуспешно. Начались гуляния («сабантуй» — именно так потом называли произошедшее участники восстания). На следующий день мужчины и женщины вышли на работы, после которых им зачитали приказ о введении огневых зон между лагпунктами, поскольку якобы имели место изнасилования и грабежи. Заключенные были возмущены. Ночью мужчины 3-го отделения снова предприняли попытку прорваться в женский лагпункт и разобрали две стены. В ответ на их действия был открыт огонь, 18 человек были убиты (5 из них умерло от ранений), 32 тяжело ранены.
18 мая 3200 человек не вышли на работу и установили контроль над зоной. Они захватили мастерские, кузницу, больницу, вещевые и продовольственные склады. Кроме того они освободили из лагерных тюрем заключенных, в том числе и будущего главу «лагерной комиссии» Капитона Кузнецова. При попытке усмирить восставших два солдаты получили ранения камнями. На следующий день состоялись выборы в комиссию, в нее вошли по два представителя от каждого лагпункта 3-го отделения. Участие в восстании принимали как мужчины, так и женщины. На подмогу администрации лагеря из Карагады прибыли 100 солдат, а также замначальника ГУЛАГа Бочков и министр внутренних дел КазССР Губин. 20 мая они вместе с представителями прокуратуры посетили зону третьего лаготделения. Взамен на расследование событий 18 мая и обещание наказать виновных от заключенных потребовали восстановить порядок и не препятствовать сотрудникам лагеря выполнять свою работу. К утру порядок удалось восстановить, общение с женской частью лагеря было прекращено. Заключенные исправно выходили на работу вплоть до 24 мая.
23 мая заключенные, придя с работы и увидев заделанные лагерные проходы, вновь их разломали, в том числе и в женскую зону. В «комиссии» голоса разделились: часть считала, что нужно предъявить администрации жесткие требования, Кузнецов и другие настаивали на выполнении достигнутых договоренностей. В итоге 4000 человек опять не вышли на работу, а надзирателей и администрацию из лагеря удалили. Зеки требовали разрешить им свободное общение с женской зоной, сократить сроки наказания для 25-летников, разрешить проживать с семьями в местах работы. Неповиновение продолжалось, заключенные отказывались работать.
27 мая состоялись переговоры зеков с делегацией из Москвы, где Кузнецов зачитал властям требования: привлечь к ответственности виновников расстрела 17−18 мая, разрешить свободное общение мужчин с женщинами, установить оплату труда заключенным наравне с вольнонаемными рабочими, отменить приговоры лагерных судов по 58 статье, просить приезда в лагерь члена Президиума ЦК КПСС или секретаря ЦК.
Согласно схеме: 1) Отдел безопасности: Слученков 2) Комендант и полицейский участок: Иващенко 3) Сыскное бюро: 1. Виктор «Ус»; 2. Мельников; 3. Хартонович 4) Тюрьма: Рябов 5) Отдел пропаганды: Кнопмус 6) Бюро сбора заявлений по так называемым злодеяниям: 1. Кондратас; 2. Литвинов Геннадий 7) Радиоузел: 1. Саприн; 2. Кострицкий; 3. Липко; 4. Курсаков; 5. Шахватов; 6. «Борис Александрович»; 7. Котенко 8) Рупористы: 1. Комаров; 2. Касимов; 3. Пескин; 4. Гриневич; 5. Зель; 6. Гончаров 9) Наглядная агитация: 1. Бойко; 2. Коротин 10) Распространители листовок: 1. Зехов; 2. Соболев; 3. Воробьев; 4. Ямасо-Чото; 5. Худенко 11) Стенная агитация: 1. Шиливский; 2. Густив; 3. Судороженко 12) Агитаторы: 1. Грикало; 2. Бакастов; 3. Сонич; 4. Король 13) Священники: 1. Куява; 2. Бережной; 3. поп Григорий; 4. поп Зора 14) Конспиративный центр: 15) Представители конспиративного центра: 1. Кондратас; 2. Виктор «Ус»; 3. Суничук; 4. Вахаев; 5. Келлер 16) Комиссия из заключенных: см. раздел «Руководство восстания» 16б) Ответственные дежурные: 1. Шиманская — 1 л/п; 2. Фиш — 2 л/п; 3. Гончаров — 3 л/п 17) Группа снабжения: Шиманская 18) Санитарная группа: Авакян 19) Военный отдел: Келлер 20) Командиры пунктов сопротивления и начальники штабов 21) 1-й л/п: 1. Ибрагимов; 2. Иващенко 22) 2-й л/п: 1. Лежава; 2. Вахаев 23) 3-й л/п: 1. Задорожный; 2. Долгополов 24) Хоз. двор: 1. Варуняк; 2. Драк 25) 1. Командиры корпусов; 2. Командиры бараков; 3. Командиры секций; 4. Командиры бригад; 5. Ударные отряды из чечен; 6. Контрольные посты 26) Механические мастерские по изготовлению холодного и огнестрельного оружия: 1. Кострицкий; 2. Явмейко; 3. Караташ 27) Лаборатория по изготовлению взрывчатых веществ: Лобастов 28) Хим. лаборатория по добыче водорода: Релен.
Назавтра начальник ГУЛАГа Долгих назначил виновных в событиях 17 мая и отстранил их от обязанностей, ликвидировал следственный изолятор, поручил начать пересмотр дел и строить комнаты для личных свиданий. В то же время среди заключенных по приказу министра внутренних дел С. Н. Круглова и генерального прокурора Р. А. Руденко началась активная разложенческая работа, вооруженную силу пока было решено не применять.
4 июня на встрече с московской комиссией было достигнуто очередное соглашение, оно состояло из 8 пунктов:
— заделать проемы внешних зон 3-го лаготделения,
— сохранить порядок общения заключенных 2 и 3-го (мужских) лагпунктов, — установить калитку между мужским и женским лагпунктами и разрешить общение между мужчинами и женщинами по воскресеньям в дневное время с 10 утра до отбоя,
— убрать заграждения и баррикады внутри лагпунктов,
— допускать лагерную администрацию в зону, но внутренний порядок поддерживать силами заключенных,
— лагерная администрация восстанавливает деятельность медицинских, торговых, культурно-бытовых учреждений,
— московская комиссия обязуется довести до сведения правительства требования заключенных по вопросам, решение которых не входит в её компетенцию,
— московская комиссия гарантирует, что никто из участников беспорядков привлечен к ответственности не будет.
По радио стали транслировать обращение Долгих, призывавшего прекратить забастовку, арестовать организаторов и выйти на работу. Но заключенные продолжали сопротивление, внутри зоны строились заграждения, усилили патрульную службу. Между тем в лагере назрели свои перестановки — решено было переизбрать комиссию из-за вмешательства в дела комиссии «конспиративного центра» националистов. Но в итоге перевыборов во главе комиссии остался Кузнецов.
Между тем, в лагере установилась своя мини-республика. Существовала избранная зеками комиссия, которая вела переговоры с администрацией и представителями из Москвы, у них был свой отдел пропаганды и лагерное радио. Кенгирские мастера собрали не только радио, но и динамо-машина, которая давала ток, пока администрация отключила в лагере электричество. Отдел пропаганды возглавил Юрий Кнопмус, через радио он со своими соратниками транслировал: «Слушайте! Слушайте! Тысячи невинных мужчин и женщин обращаются за помощью, чтобы к нам приехали член Президиума ЦК КПСС или секретарь ЦК КПСС». Отдельно от него пропагандистскую деятельность вели и рупористы. В первой половине восстания Владимир Пескин обходил зону и агитировал солдат на вышках: «Солдаты! Вам говорят чекисты, что мы враги народа. Знайте, мы такие же, как и вы. Сегодня мы здесь, завтра вы. Среди нас ваши отцы, которые брали Берлин, защищали Ленинград, штурмовали Кёнигсберг». Он сам воевал в морской пехоте во Великой Отечественной. Но солдаты на эти призывы отвечали неизменным огнем. Кроме всего прочего у заключенных были священники, военный отдел, отделы снабжения, командиры корпусов, санчасть, лаборатории и мастерские по изготовления оружия.
13 июня в зону перестали допускать работников прокуратуры, которые вели расследование. Кроме того, «комиссией» был организованы вооруженные группы, для оказания сопротивления лагерной администрации. В жилых зонах продолжалось строительство баррикад, пикетчиков вооружали пиками, ножами, железными палками.
Заключенные арестовали более 70 человек, проявивших лояльность к администрации лагеря. Обстановка накалялась, 15 июня в Степлаг направили эшелон с 5-ю танками Т-34. 20 июня министры металлургической промышленности и цветной металлургии потребовали разобраться с восстанием, поскольку оно срывало план по добыче на Джезказганском руднике.23 июня Маленков написал на записках министров: «Министру внутренних дел т. Круглову принять необходимые меры и об исполнении доложить».
Протестные настроения стали распространятся по Степлагу. При попытке выйти на работу зеков 1-го лаготделения они были задержаны пикетчиками. Во втором отделении на работу вышли все, но началось брожение масс. Круглов, Руденко и Серов приняли решение о пресечении «уголовно-бандитствующей части заключенных» 3-го лагерного отделения с использованием танковых экипажей, служебно-розыскных собак, пожарных автомашин и имеющейся вооруженной силы.
В 03:30 26 июня в зону лагеря ввели войска. За две минуты до начала операции об этом было объявлено по радио, чтобы заключенные, не желающие поддержать протестующих, могли спокойно выйти за зону. Кроме того зеков предупредили, что по тем, кто окажет сопротивление, откроют огонь. Из-за внезапности ввода войск и подхода танков у баррикад сопротивления почти не было оказано. Сопротивлялись заключенные, которые забаррикадировались в шести бараках, и группа лиц из 551 человека на улице в женской зоне.
«Бился 3-й лагпункт — тот, который и начал (он был из двадцатипятилетников, с большим перевесом бандеровцев). Они… швыряли камнями в автоматчиков и надзирателей, наверно, и серными угольниками в танки… О толченом стекле никто и не вспомнил. Какой-то барак два раза с «ура» ходил в контратаку…» (Солженицын А. И. Архипелаг ГУЛАГ).
Танки открыли огонь холостыми, применялись ракеты и конвойно-конвоирные собаки, особенно по толпе в женском лагпункте. Операция продолжалась 1,5 часа, в 5 утра все было кончено. При штурме заключенных погибли 37 человек, 61 раненных, 9 из них скончались, среди штурмовавших (1600 человек) раненных и убитых нет. После штурма из лагеря изъято: 1577 металлических прутьев и пик, 291 финка, 68 самодельных сабель, 36 самодельных гранат, 4 пистолета, 26 топоров, 40 вил и копьев, 400 бутылок с негашеной известью, недоделанный коротковолновый радиопередатчик. Арестованы были члены «комиссии», активные участники неповиновения — всего 36 человек, 400 были переведены на тюремный режим. 27 марта заключенных 3-го лаготделения вывели на работу.
40-дневное восстание окончилось штурмом и применением танков. Шесть членов «комиссии» были приговорены к смертной казни, в том числе Кузнецов и Кнопмус. Однако в 1955 году Кузнецову заменили высшую меру наказания на 25 лет лагерей.