Кутежник
Джон Лоу родился в семье шотландского ювелира и банкира. Когда мальчику было 14, отец умер, оставив сыну большое состояние. Юноша быстро прокутил доставшееся ему наследство, умудрившись к тому же наделать долгов. За убийство на дуэли его приговорили к смертной казни, но помиловали и отправили в тюрьму. Лоу сбежал и отправился в Амстердам, изучать банковское дело. Кочуя по Европе, он играл в карты и знакомился с влиятельными людьми. Правда, финансовые проекты молодого человека мало кто поддерживал — уж очень неправдоподобными они выглядели.
Финансист
Франция в то время была совершенно разорена. Государство испробовало уже все способы — переплавка монет, уменьшение их стоимости, пересмотр государственных обязательств и выплаты по ним со скидкой. Но не один способ не мог спасти положение. Герцог Орлеанский уже почти отчаялся найти решение. На помощь пришел Джон Лоу, предложивший максимально простую систему. Он предполагал, что создав большее количество бумажных денежных знаков, можно таким образом увеличить и капитал, а значит, обогатить страну.
Банкир
В 1716 Джон Лоу основал частный банк, вложив в него собственный капитал. Он планировал заменить звонкую монету банковскими билетами. Банк принимал платежные поручения, выдавая взамен собственные бумажные денежные знаки. Лоу обещал, что при первом же обращении держатель банковских билетов сможет обменять их на деньги. Банк завоевал бешеную популярность у народа, к тому же государство требовало, чтобы сборщики и генеральные откупщики податей присылали свои взносы в казну только билетами банка. Вскоре шотландский авантюрист выпустил банковских билетов на сумму, в пять раз превышающую капитал. Спустя два года после основания частный банк превратился в королевский.
Миллионер
Новым проектом Лоу стало учреждение «Западной компании», известной впоследствии как «Компания Миссисипи», которая занималась колонизацией берегов великой реки. Во власти компании находились все уже открытые и будущие колонии в Луизиане, к тому же она обладала монополией на канадскую торговлю бобрами, а налогами почти не облагалась. Вскоре к «Западной компании» перешли торговые привилегии «Сенегальской», «Ост-Индийской», «Китайской» и даже «Африканской» компаний. К 1719 году Лоу обладал правом торговли почти по всему свету.
Поначалу банк умеренно выпускал билеты, но с появлением «Западной компании» авантюрист печатал акции одну за другой, а при нехватке наличных денег печатал и банковские билеты. Акции были нарасхват, приходилось даже ограничивать возможность покупки. «Выпустили 300 000 новых акций по цене 5000 ливров за штуку. Сначала запись была свободной; но ажиотаж приобрел такие размеры, что акции стали продавать только тем, кто расплачивался банковскими билетами. Это превратилось в соревнование, кто быстрее освободится от своего золота». Миллионер пользовался невероятной популярностью. Мать регента в своих письмах писала: «За Ло бегают так, что у него нет покоя ни днем, ни ночью. Одна герцогиня публично целовала ему руки. Если герцогини целуют руки, то какие же части его тела готовы чтить другие женщины?»
Вскоре в Париже распространились слухи, что в Луизиане найдено месторождение золота. Цена акций выросла в пять раз. Спекулянты толпились на улицах, скупая и перепродавая акции. Город захватила настоящая эпидемия. Лакеи, приезжая на запятках карет в банк, за неделю становились богаче своих хозяев и возвращались домой в роскоши. Безумие продолжалось несколько месяцев, пока герцог Бурбонский внезапно не обналичил все свои банковские билеты и не увез на трех каретах 60 миллионов к себе в поместье. Все принялись паниковать и обналичивать бумаги. Но банк оказался не в состоянии платить — на три миллиарда банковских билетов приходилось всего 700 миллионов наличных. Акции упали в цене вдвое и больше.
Банкрот
Из последних сил Лоу пытался исправить ситуацию. Он несколько раз добивался понижения стоимости луидора, а также получил право проводить обыски по домам. У горожан, хранивших драгоценные металлы на сумму больше 500 ливров, отбирали излишки. Но это только усилило панику, у даже закрытие биржи не помогло остановить падение акций.
В 1721 «Западную компанию» упразднили, и акционеры могли распрощаться со своим золотом навсегда. Толпа угрожала повесить Лоу, которого она совсем недавно прославляла. Назревал бунт, и шотландский авантюрист был вынужден бежать из Парижа, оставив в руинах финансовую систему целого государства.