Нельзя сказать, что смерть китайца по имени Винь Чу Кинь стала полнейшей неожиданностью для властей Сан-Франциско. Чего-то подобного можно было ожидать, вспомнив о событиях, случившихся годом ранее. Летом 1899 года в гавань Сан-Франциско вошёл красавец-пароход «Ниппон Гарри». Судно шло из Гонконга и делало остановку в Гонолулу — городке на Гавайских островах. При этом в Китае, откуда плыл пароход, уже несколько лет свирепствовала так называемая «третья пандемия» — эпидемия чумы, выкосившая миллионы человек. Власти штата Калифорния предприняли необходимые меры безопасности — на острове Ангела, перед Сан-Франциско, была организована специальная зона карантина, где осматривали приезжих на предмет заболевания чумой.
Чуть раньше на пароход «Ниппон Гарри», ещё до его отплытия, тайком проникли два японца. Когда судно подошло к зоне карантина, они выпрыгнули за борт и попытались доплыть до калифорнийского побережья самостоятельно. Безбилетники не справились — их тела, обезображенные симптомами бубонной чумы, вынесло на побережье волнам. Большой опасности они не представляли, зато чумные крысы, которые водились на пароходе, уже распространяли заразу по городу. Первой их жертвой спустя девять месяцев как раз и стал житель первого в США Чайнатауна Винь Чу Кинь.
Чайнатаун в Сан-Франциско, начало XX века
Начало весны 1900 года для отдела здравоохранения Сан-Франциско стало нелегким временем. Чайнатаун, в котором жило где-то четверть миллиона человек, нужно было прочесать от и до, чтобы найти новые очаги инфекции. В китайском квартале ввели карантин, а информация об этом тут же просочилась в прессу. Американские толстосумы, узнав о возможности чумной эпидемии, пришли в негодование — инфекция напрямую угрожала их бизнесу: они могли потерять свои деньги, полученные в первую очередь от железнодорожных перевозок и продажи лесозаготовок. Большие боссы из Сан-Франциско организовали античумную кампанию в газетах: почти каждый день городские издания высмеивали отдел по здравоохранению, который бил тревогу.
Под таким давлением начальник отдела Уилльямсон был вынужден через пару дней снять карантин, а губернатор, некто Генри Гейдж, сделал заявление о том, что в его штате чумы нет и никогда не было. Во избежание всяких неприятностей чиновники решили вообще распустить ненавистный отдел по здравоохранению, сотрудники которого уверяли — если не выгнать из города всех китайцев и не уничтожить Чайнатаун, то эпидемия в Сан-Франциско обеспечена. Тем временем оставленная без контроля чума набирала обороты и распространялась по калифорнийскому побережью.
Торговая лавка в китайском квартале Сан-Франциско, начало XX века
Только через год после смерти первого чумного в Сан-Франциско в дело вмешались высокопоставленные медики: главный хирург США генерал Эдвард Уаймен привлёк к болезни внимание президента Мак-Кинли. Они организовали настоящую зачистку Чайнатауна, но драгоценное время было потеряно. Как ни старался устранить все последствия следующий губернатор Калифорнии, бывший по совместительству врачом, у него ничего не вышло — уже к 1904 году в Сан-Франциско зарегистрировали более сотни случаев заражения бубонной чумой, смертность среди заболевших была почти стопроцентной.
Президент Мак-Кинли, не сразу обративший внимание на чумную эпидемию
С того момента чумные эпидемии в портовых городах США в начале XX века случались довольно часто, последняя была в 1925 году в Лос-Анджелесе. Окончательно не покончено с чумой в США до сих пор: завезённой болезнью в 2015 году переболело 15 американцев, четверо из них от неё скончались. Сейчас, по словам специалистов, главным переносчиком бубонной чумы в США стали не крысы, а суслики, которые водятся в западных районах страны.