Фридрих был сыном курфюрста Бранденбургского Фридриха Вильгельма, прозванного Великим курфюрстом. Он родился в Кенигсберге, 11 июля 1657 года, от первой жены своего отца — Луизы-Генриетты. Когда умер его старший брат Карл-Эмиль, в 1674 году, ему открылся путь к короне. Фридрих был слабый здоровьем, не отличался сильным характером и легко поддавался влияниям.
Различие между ним и его отцом подмечено всеми историками, речь о различии в характере, воззрениях и стремлениях. Вместе со страстью к роскоши, Фридрих поклонялся всему французскому.
Несмотря на то, что Фридрих был легкомысленным, он не забыл традиционные заветы династии Гогенцоллернов. После смерти отца, в 1688 году, он стал курфюрстом Бранденбургским под именем Фридрих III. Во внешней политике он держался тесного союза с Веной и участвовал в войнах против короля Франции Людовика XIV.
Интересы Фридриха ограничивались не только военной областью. Под влиянием своей второй жены Софии Шарлотты и знаменитого философа и ученого Лейбница он основал Академию художеств, Академию наук и открыл в Галле университет. Фридрих привлекал на работу ученых, художников и скульпторов. Он воздвиг в Берлине величественный дворец и украсил столицу своих владений новыми зданиями и широкими улицами.
Памятник Фридриху I перед замком Кенигсберг, утрачен после Второй мировой войны
Фридрих отличался веротерпимостью, он давал у себя убежище изгоняемым из Франции и других католических стран протестантам. Приглашенные из Франции гугеноты, всего их прибыло около 25 000, начали развивать в Пруссии промышленность.
Важнейшим событием для Фридриха было приобретение им прусской короны, что значительно подняло значение Бранденбурга. Стремление к полной политической независимости — была основная мысль его политики.
18 января 1701 года в Кенигсберге торжественно и с большой пышностью было отпраздновано коронование. Фридрих короновал себя под именем Фридрих I, что должно было подчеркнуть независимость его трона от любой светской или церковной власти. Таким образом он стал королем в Пруссии, одновременно оставаясь курфюрстом Бранденбургским.