Шоссе 66 появилось 90 лет назад, за год до этого Конгресс США принял решение о создании национальной системы автомагистралей. Одной из первых таких дорог и стала трасса 66. Официально шоссе было открыто в ноябре 1926 года, но еще долгое время на трассе не было дорожных знаков, да и асфальтовое покрытие на всем ее протяжении появилось только к 1936 году. Тем не менее, дорога быстро стала популярной.
Сразу после строительства автомагистрали встала задача ее популяризации. Проводилось множество рекламных акций, одной из самых масштабных стал трансконтинентальный пробег из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк в 1928 году, большая часть маршрута, разумеется, проходила по шоссе 66. Принял участие в этом мероприятии популярный тогда актер, журналист, ковбой Уилл Роджерс. Именно после этого путешествия некоторые стали называть дорогу именем Роджерса.
Изначально трасса начиналась в Чикаго, проходила через штаты Миссури, Канзас, Оклахома, Техас, Нью-Мексико, Аризона, и заканчивалась в Лос-Анджелесе. Ее длина составляла 3940 километров. Однако с течением времени шоссе постепенно перестраивали, расширяли, меняли отдельные участки. Роль этой транспортной артерии была велика.
В США развивалось производство, автомобилей становилось больше, также как желающих или просто имеющих возможность путешествовать. В годы Великой депрессии именно по этой дороге передвигались те, кто искал лучшей жизни. Во время Второй мировой войны по ней перевозили военные грузы, а после именно ее использовали туристы для того, чтобы добираться до побережья Тихого океана. Передвигаться по дороге, соединяющей множество маленьких городков, было удобно. Вдоль шоссе появилось большое количество мотелей, ресторанов, закусочных, автозаправок.
Сама дорога предоставляла уникальную возможность полюбоваться потрясающим разнообразием пейзажей, увидеть Гранд-Каньон, поселения индейцев и многое другое. Неудивительно, что Трасса 66 была воспета поп-культурой. Она упоминалась в фильмах, в песнях, ей были посвящены теле-шоу. Прозвище «Мать дорог» трасса получила благодаря писателю Джону Стейнбеку, именно так он ее называет в книге «Гроздья гнева». В шестидесятых годах в США с большим успехом шел телесериал «Route 66». Этой дороге посвятил песню «Get your kicks on Route 66» Бобби Трауп, позже ее перепевали Чак Берри, The Rolling Stones и Depeche Mode и многие другие.
Однако постепенно автомобилей становилось больше, скорости росли, а трасса 66, несмотря на ее обновления, не поспевала за развитием страны. В разных штатах стали строить дороги параллельно ей, в обход маленьких городов, причем новые дороги были четырехполосными. Фактически отказаться от этой трассы решили после Второй мировой войны.
Президент Дуайт Эйзенхауэр решил, что современные американские дороги должны быть построены по образу автомагистралей Германии. Новая, более совершенная система федеральных шоссе погубила знаменитую Трассу 66. Некоторые отрезки дороги продолжали использоваться как местные дороги, но в целом трасса потеряла свое значение, маленькие города, которые жили за счет путешествующих, пустели, развитая когда-то инфраструктура с многочисленными закусочными, мотелями и заправками стала приходить в упадок.
Официально шоссе 66 вывели из системы автомагистралей страны в 1985 году, с тех пор оно обозначается как «исторический маршрут». Однако это совершенно не останавливает многочисленных туристов из разных стран, которые приезжают в США и стремятся включить в свой маршрут путешествие по старой трассе 66: «почувствовать дух» старой Америки, посмотреть на заброшенные города-призраки, накупить сувениров.