Кампания была нацелена на укрепление индустриальной базы, а ее планируемый итог — резкий подъем экономики страны. Однако все сложилось иначе. Кампания продолжалась с 1958 по 1960 год и обернулась социальной катастрофой: следствием «Большого скачка» стала смерть порядка 45 млн человек.
«Большой скачок» вылился в ряд массовых всекитайских кампаний, к которым привлекалось практически всё население, насчитывавшее тогда почти миллиард человек.
В конце 1950-х на 90% Китай был аграрной страной.
Основой будущего «Нового Китая» должна была стать «народная коммуна», являвшаяся, по мнению Мао, лучшей формой постепенного перехода от социализма к коммунизму.
Главной проблемой подъема экономики и индустриализации считалось производство стали. В соответствии с директивой партии, повсюду стали строиться мастерские по производству стали из руды. К осени 1958 года в Китае действовало более 700 тыс. кустарных доменных печей, а на работу по производству металла было мобилизованно до 100 млн человек. Спустя год после начала скачка стало понятно, что хорошего качества сталь можно производить только в крупных печах на больших фабриках, однако проект продолжался. Итог: экономические потери в результате «битвы за сталь» достигли 2 млрд юаней.
В обязанности крестьян входила выплавка металла, изготовление сельскохозяйственного инвентаря и транспортных средств. Они занимались этим вместо отдыха от работ в поле. Итог: многие поля пришли в запустение.
В обязанности крестьян еще входила борьба с крысами, мухами, комарами и воробьями. Это объяснялось тем, что воробьи пожирают урожай, принося национальному хозяйству колоссальный убыток.
За полгода китайцы уничтожили 1,96 млрд птиц. Итог: был нарушен экологический баланс, резко увеличилось количество насекомых, истреблявших немногочисленный урожай.
Привлечение огромного количества людей к производству стали, уничтожение воробьев, плохая погода 1959 и 1960 годов, увеличение поставок зерна для заполнения государственных хранилищ в соответствии с планом за счет отъема доли у крестьян, наводнение из-за разлива реки Янцзы (от него погибли 2 млн человек) привели к массовой гибели людей от голода.
Согласно архивным данным компартии Китая, примерно 45 миллионов китайцев погибли от голода между 1958 и 1962 годами.
В январе 1961 года состоялся IX пленум ЦК КПК, который решил приостановить политику «Большого скачка» в сельском хозяйстве и принял чрезвычайные меры по закупке зерна в Канаде и Австралии. Реальная заработная плата снизилась в городах на 10%. Попытка строительства «Нового Китая» обошлась стране почти в 70 млрд долларов, что составляло около одной трети валового национального продукта.
Первая жесткая критика политики «Большого скачка» прозвучала на Лушаньской партконференции летом 1959 года (выступал маршал Пэн Дэхуай). Он выразил несогласие с политикой мобилизации всей страны на осуществление кустарной выплавки стали, указал на поспешность в проведении коммунизации, критиковал обстановку, сложившуюся в политбюро ЦК КПК, за отступление от принципов коллективного руководства, поставил вопрос об ответственности всех руководителей партии, «включая товарища Мао Цзэдуна», за ситуацию, сложившуюся в стране. Итог: смещен Мао со всех постов.
Противостояние в партии продолжалось вплоть до Культурной Революции (1966). В итоге Мао Цзэдун публично признал допущенные ошибки, покинул пост Председателя КНР, уступив его Лю Шаоци. Он и Дэн Сяопин занялись деколлективизацией и частичным возвратом к «капиталистическим» методам управления. Но Мао это не понравилось. В ходе Культурной революции развернулась борьба с «идущими по капиталистическому пути». Итог: Пэн Дэхуай, Лю Шаоци и Дэн Сяопин были подвергнуты репрессиям.