Основатель Китайской Коммунистической партии или «Великий кормчий», как его называла советская пресса, Мао Цзэдун часто появлялся в обществе молоденьких красавиц. До встречи с Цин он трижды вступал в брак, третьей супругой была Хэ Цзычжэнь. Эта девушка показала себя способным бойцом; в искусстве стрельбы она превосходила многих мужчин. Получив ранение, Цзычжэнь отправилась на лечение в СССР.
Тем временем Цзэдун не терял времени даром и проводил вечера в компании хорошенькой Цзян Цин (её настоящее имя — Ли Шумэн). Девушка стала актрисой в 16 лет. Спасаясь от побоев, она убежала из дома и присоединилась к труппе бродячих артистов. К 30-м годам она добилась признания — зрители по достоинству оценили её живую, непосредственную манеру игры; актриса получала роли в кино. К ней пришел достаток.
Девушка вышла замуж за актёра, который придерживался коммунистических взглядов. В 1933 году она вступила в компартию. Семейная идиллия прекратилась внезапно: мужа арестовали, девушка бежала в Шанхай. Цин была арестована и провела несколько месяцев в тюрьме, однако затем была освобождена. Она продолжила актёрскую карьеру и играла, в частности, в спектакле по пьесе Генрика Ибсена «Кукольный дом».
С Мао Цзэдуном актриса познакомилась в 1937-м, а уже в следующем году они сыграли свадьбу. Поначалу Цин не проявляла политических амбиций, она практически не появлялась на публике и работала помощником «Великого кормчего».
В течение 10 лет жена Мао не участвовала в общественной жизни, однако со временем начала посещать лекции мужа и знакомиться со специализированной литературой. Любопытно, что бывшая актриса уничтожила детали биографии, которые могли бы препятствовать успешной политической карьере.
В семье родилась дочь. И если раньше, на заре их романа, лидеру компартии докладывали о том, что Цин может быть шпионкой, теперь никто не посмел бы выступить против его супруги.
Бывшая актриса стала одним из инициаторов Культурной революции в Китае. Когда в СССР разоблачили культ личности Сталина, в Китае почитание товарища Мао было доведено до абсолюта. Велосипедиста, разъезжающего по улицам без портрета вождя, запросто могли избить. Огромные изображения Мао смотрели на китайцев отовсюду, сборники его цитат издавались миллионными тиражами.
Под предлогом противодействия возможной «реставрации капитализма» руководитель китайской компартии затеял «культурную революцию». Цели ставились расплывчатые — борьба со старым укладом, пережитками прошлого и так далее. На деле же вождь задумал расправиться с инакомыслящими, к которым он, в частности, причислял интеллигенцию.
Закрывались книжные магазины, запрещалось продавать любые книги, кроме цитатника Мао, который стал средством не только идеологической, но и физической борьбы. На посту министра культуры Цин также занималась театральными постановками — она ставила «революционные» пьесы. Актёры и режиссёры эти новшества восприняли негативно.
После смерти Мао вдова была арестована по обвинению в ряде государственных преступлений вместе с другими высшими партийными руководителями из «банды четырёх». Арест произошёл почти сразу после кончины председателя ЦК КП Китая. Цзян Цин не признала свою вину. В тюрьме она оставалась до 1991 года, тяжело болела. После выхода на свободу покончила с собой.