Премьера фильма «Пролетая над гнездом кукушки» прошла 19 ноября 1975 года на кинофестивале в Чикаго. Лента чехословацкого эмигранта Милоша Формана стала вторым фильмом в истории мирового кино, завоевавшим премию «Оскар» сразу в пяти наиболее престижных номинациях. Такую же «Большую пятёрку» наград фильм получил и на церемонии вручения «Золотых глобусов» — это был единственный случай за всю кинематографическую эру.
Фильм «Пролетая над гнездом кукушки», рассказывающий о трагических событиях в психиатрической больнице, практически полностью был снят в отделении для душевнобольных клиники штата Орегон. Кинолента сразу вызвала положительные отклики и завоевала признание миллионов зрителей. Фильм собрал более 100 млн долларов в американском прокате. Критика высоко оценила мастерство режиссера и игру актеров, тем самым признав появление «Пролетая над гнездом кукушки» одним из наиболее важных событий «новой волны» в американском кинематографе 1970-х.
Действие происходит в 1963 году. Заключенного Рэндла Патрика Макмёрфи (Джек Николсон) переводят из обычной тюремной камеры в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Попав в лечебное отделение, Макмёрфи сразу же оказывается в ситуации жёсткого распорядка дня, который деспотически установила старшая медсестра Милдред Рэтчед (Луиза Флетчер). Всевозможные строгости и ограничения, а также постоянное вмешательство в частную жизнь пациентов во время сеансов групповой терапии вызвали крайнее неприятие и отторжение у вновь прибывшего. Рэндл начинает спорить и ссориться с персоналом, сам организует в отделении место, где он с другими больными играет в азартные игры, мотивирует провести голосование, чтобы получить возможность по желанию посмотреть телевизионную Мировую серию.
Стремясь окончательно разрушить своеобразную «гармонию», царящую в больнице, Макмёрфи организует самовольную отлучку из клиники, отправляясь с группой пациентов на рыбалку. В ходе последующего за столь провокационным поступком консилиума лечащие врачи склоняются к тому, что Макмёрфи попросту симулянт, а потому его нужно отправить обратно в тюрьму, чтобы он смог там отбыть положенный ему срок. Лишь сестра Рэтчед упорно настаивает на том, чтобы оставить его в клинике. Впоследствии находящийся на принудительном лечении Макмёрфи внезапно узнаёт, что большая часть пациентов в отделении находятся по собственному желанию, а все его попытки снизить непререкаемый авторитет медсестры оказываются бесплотными и тщетными.
Макмёрфи ожидало суровое наказание — лоботомия. Больной по кличке Вождь, высокий и статный индеец, которого все считают глухонемым, решает спасти Рэндла и … убивает его. А затем сбегает из клиники.
Роман Кена Кизи «Пролетая над гнездом кукушки», который стал основой сценария фильма, был опубликован в 1962 году и мгновенно стал бестселлером в США. Книга стала своеобразным манифестом поколения американских битников и уже к 1975 году была переиздана в США более 20 раз. Сразу же после появления романа Кирк Дуглас приобрел права на кино и театральную постановки за 47 тыс. долларов. Сценическую версию романа написал Дейл Вассерман, и в 1963 году спектакль поставили в театре «Cort» на Бродвее. Кирк Дуглас сам исполнял в ней главную роль Макмёрфи. Однако постановка получила более чем прохладные отзывы театральных критиков и журналистов, а потому продержалась на сцене всего несколько месяцев. Через год Дуглас по заданию госдепартамента оказался в Чехословакии, где познакомился с талантливым молодым режиссёром Милошем Форманом. Как иронически вспоминал чехословацкий режиссёр впоследствии, выбор остановили именно на его персоне, потому что тот имел положительную репутацию, считался профессионалом и, что немаловажно, назначил весьма скромную плату за свои услуги.
Готовясь к съемочному процессу, Форман решил, что для большей достоверности и убедительности действие фильма должно разворачиваться в настоящей психиатрической больнице. Режиссёр и продюсеры фильма изучали несколько клиник по всей территории США, но остановились на больнице штата Орегон (Сейлем). Там многие врачи успели прочитать роман Кизи, потому что писатель жил недалеко от этих мести и его хорошо знали в городке. В период репетиций около двух недель актёры, стремясь полностью вжиться в роль, находились в лечебном отделении, общались с пациентами и врачами, участвовали в сеансах групповой терапии, даже питались вместе с больными. Приехавший на съёмки позже остальных актер Джек Николсон вспоминал, что его поразило то, как актёры смогли перевоплотиться, а потому он не всегда мог с первого взгляда отличить, кто настоящий больной, а кто играет.
Центральным мотивом сюжета стал откровенный конфликт устоявшегося истеблишмента и героя-одиночки, олицетворяющего собой мятежный и свободолюбивый дух Америки времен студенческих протестов 1960-х годов. В классической романтической коллизии столкновения индивидуума и социума, противопоставлении внешних установок и внутренней свободы Форману удается отыскать новые возможности для понимания. В соответствии с жестокими законами общества, в психиатрической клинике изгой и эскапист как раз и мог бы найти душевный покой и убежище от посягательств на свою свободу, но, к сожалению, даже и здесь его неотвратимо настигает «коллективное безумие». Хотя главному герою и удаётся склонить остальных пациентов на своеобразный бунт, однако Вождь не зря предупреждает Макмёрфи, вспоминая о собственном отце: «Они поработали над ним, как работают над тобой». Трагический конец фильма отражает неизбежную развязку — система преодолевает любое сопротивление одиночки.