Обычный церковный служащий Джозеф Пристли вошёл в историю как великий учёный. Как минимум два его изобретения известны даже детям: газированная вода и ластик. А ещё он впервые получил хлористый водород, аммиак, фтористый кремний и сернистый газ.
Джозеф Пристли сочетал в себе разнообразные таланты. С юности он активно интересовался литературой, философией, языкознанием, наукой и религией. А после того как с отличием окончил школу и духовную академию, сделал свой выбор в пользу богослужения, став священником.
Однако эта деятельность не помешала ему реализовывать свои научные идеи. Будучи убеждённым в том его избрало провидение, Пристли начал свои исследования, а точнее он всерьёз стал изучать химию. Стоит отметить, что до этого учёный уже знал латынь, древнегреческий, халдейский и древнееврейский языки и, приняв сан, одновременно преподавал иностранные языки и литературу в Уоррингтонской академии. Он также разработал курс «Основы английской грамматики» и написал монографию «История учения об электричестве».
Между тем одним из ярких открытий ученого стал углекислый газ. Несмотря на то, что он был открыт ранее, именно Джозеф Присли выделил его в чистом виде. Наблюдая на местной пивоварне за тем, как при брожении выделяются пузырьки, он задумался, из чего они могут состоять. Затем Пристли предположил, что газ должен хорошо растворяться в воде. И, недолго думая, установил ёмкости с водой над готовившимся пивом. Увидев, что вода зарядилась, учёный установил, что в пузырьках находится углекислый газ. В 1767 году Джозеф Пристли изготовил первую в мире бутылку газированной воды. Он попробовал на вкус раствор для оксида углерода и нашёл его довольно приятным.
Через некоторое время он представил доклад о свойствах газированной воды в Королевском научном обществе. Там же он наглядно продемонстрировал партию содовой газировки по его собственному рецепту — «Пирмонтская вода». После этого и началось распространение газированной воды по всему свету, а Пристли был удостоен медали Лондонского Королевского общества. В 1771 году он сделал ценнейшие выводы о роли углекислого газа в дыхании растений. Учёный заметил, что зелёные растения на свету продолжают жить в атмосфере этого газа и даже делают его пригодным для дыхания. Классический опыт Джозефа Пристли с живыми мышами под колпаком, где воздух «освежается» зелёными ветками, вошёл во все элементарные учебники естествознания и лежит у истоков учения о фотосинтезе.
Позже Пристли случайно обнаружил, что сырой натуральный каучук способен стирать следы графита, другими словами карандаша, лучше, чем частицы хлеба, которые использовались в то время с этой же целью. Так появился на свет всем хорошо знакомый ластик.
В 1772 году Джозеф Пристли, действуя разбавленной азотной кислотой на медь, впервые получил «селитряный воздух» — окись азота. Впоследствии его открытие преобразовалось в широко применяемый анестетик. Кстати, в этом же году Джозеф Пристли был избран членом Парижской Академии наук.
В 1774 году произошло следующее открытие учёного — «щелочной воздух» или аммиак. Для этого он смешал порошки хлорида аммония (нашатырь) и гидроксида кальция (гашеная известь) и внезапно ощутил резкий запах нового вещества. Этот запах усиливался при нагревании смеси, а когда Пристли попытался собрать летучий продукт реакции, вытесняя им воду из перевернутого сосуда, то выяснилось, что новый газ тотчас растворяется в ней. Это и был аммиак.
В этом же году он провёл ещё один эксперимент, который в будущем стал значительным вкладом в химию газов. Джозеф Пристли выявил один из способов получения кислорода. Поместив под перевёрнутой банкой, погружённой в ртуть, немного порошка «меркуриус кальцинатус пер се» — жжёная ртуть, — он взял небольшое зажигательное стекло и направил лучи солнца прямо внутрь банки на порошок. Затем из порошка стал выделяться воздух, который вытеснил ртуть из банки. Пристли очень удивило, что в этом воздухе свеча горит лучше и светлее, чем в обычной атмосфере, и он принялся изучать это явление.
Поначалу он считал, что «новый воздух» — это закись азота или «дефлогистированный селитряный воздух», как называл его сам учёный. Но позже после многочисленных опытов Пристли понял, что это разные вещества. Он назвал новый газ «дефлогистированным воздухом», поскольку считал, что флогистона в нём содержится гораздо меньше, чем в обычном воздухе, или не содержится вовсе. Однако сам он так и не смог объяснить суть этого процесса до конца.
В 1780 году Джозеф Пристли стал почётным членом Санкт-Петербургской Академии наук.