«Маленький шаг для человека — один гигантский прыжок для человечества». Так выразился американский астронавт Нил Армстронг после того, как первый раз ступил на Луну в июле 1969 года. Есть история и о первом лунном километре, который был преодолен на автомобиле.
Справедливости ради нужно сказать, что первым транспортом, хоть и беспилотным, управляемым дистанционно с Земли, был советский «Луноход-1». Он был доставлен на поверхность спутника 17 ноября 1970 года автоматической станцией «Луна-17». Этот аппарат был сконструирован и построен НПО им. Лавочкина. В принципе, были и «водители» лунохода — операторы, которые контролировали и задавали направление движения с Земли. А вот 31 июля 1971 года по поверхности Луны проехал уже первый пассажирский автомобиль — американский Lunar Roving Vehicle. Чисто теоретически эти два транспорта могли встретиться, так как на момент миссии «Apollo-15» советский луноход продолжал работать на спутнике.
Мысль о том, что экспедицию на Луну стоит снабдить неким транспортом, появилась, наверное, одновременно с идеей отправки туда человека. Однако с реализацией этой затеи было не все так просто. Один из первых проектов был грандиозным и назывался MOLAB.
Это должен был быть транспорт для двух человек с закрытой кабиной. Его можно было оставить на 6 месяцев на Луне, а потом активировать. Он был герметичен и рассчитан на 14-дневную миссию. Однако для отправки MOLAB потребовался бы запуск отдельной ракеты Сатурн-5, так что идея была похоронена как слишком дорогая. Были и другие варианты лунного транспорта, однако все они были забракованы по разным причинам и «в серию» не пошли.
Наконец в 1969 году за разработку луномобиля взялись в Центре космических полетов Маршалла. Всего за три месяца до старта миссии «Apollo-11» была создана команда по разработке лунного ровера — Lunar Roving Task Team. Одновременно NASA заключила контракт с фирмой Boeing. Разумеется, они не рассчитывали подготовить автомобиль для этой миссии. Тем не менее первый лунный ровер отправился в полет уже через 17 месяцев. Сроки почти фантастические. Ровер массой 209 кг был рассчитан на перевозку 490 кг груза (из них 360 кг — астронавты в скафандрах с ранцами жизнеобеспечения). Максимальная дальность пробега — 65 км, скорость — до 16 км/ч, радиус поворота — 3,1 м. Максимальную скорость удалось развить лишь однажды во время миссии «Apollo-17», когда астронавты ехали со склона.
Американские LRV работали на Луне в составе 3 из 11 лунных миссий до декабря 1972 года. При ресурсе хода в 65 км, LRV-1, доставленный кораблем «Apollo-15», проехал 27,76 км, LRV-2 (Apollo-16) — 26,55 км, LRV-3 (Apollo-17) — 35,89 км. Всего построили четыре Lunar Roving Vehicle, однако, когда стало ясно, что полет «Apollo-18» не состоится, четвертый образец разобрали на запчасти.
Безусловно, для астронавтов ровер был хорошим помощником: во время «пеших» экспедиций они могли удаляться от лунного модуля только на 1,5 км, а с луномобилем — почти на 8 км. Однако не все так просто. Луномобиль нельзя было транспортировать в собранном виде, поэтому астронавтам еще приходилось монтировать некоторые детали. Как и любая техника, лунный ровер несколько раз ломался, но его всегда удавалось отремонтировать силами астронавтов. Однажды его случайно повредили сами исследователи. Один из астронавтов задел крыло ровера, в результате чего оно почти отвалилось. Починить его было необходимо — во время движения луномобиля поднималось очень много пыли, а со сломанным крылом пыль попадала и на скафандры, и на элементы средства передвижения. Так как пыль практически черная, это создавало условия для перегрева. Инженеры NASA придумали такой вариант: астронавты соорудили часть крыла из карты и приклеили клейкой лентой.
Между тем до сих пор не утихают споры о том, действительно ли американцы построили эти лунные автомобили. Точнее, что американские астронавты на них действительно ездили по Луне. Можно, конечно, начать с того, что некоторые ставят под сомнение саму высадку астронавтов на Луну. Ну, а если идти дальше, то внимательные читатели и зрители нашли множество «нестыковок» в описании самого ровера. Кто-то считает количество лошадиных сил и указывает, что с такой мощностью этот «автомобиль» далеко не уехал бы. Другие, рассматривая снимки NASA, указывают на то, что не на всех фотографиях есть следы от колес луномобиля, да и пыль поднимается вверх, как на Земле. А учитывая силу притяжения на Луне, пыль должна «стоять столбом». Впрочем, как минимум на часть этих вопросов уже были даны разъясняющие ответы специалистами NASА.
Однако в истории «неземного» автотранспорта не стоит ставить точку.