Долгое время считалось, что гильотина была изобретена в конце 18-го века, однако, последние исследования показали, что подобные «обезглавливающие машины» имеют более длительную историю. Самой известной и, возможно, одной из первых, была машина под названием «виселица Галифакса» (Halifax Gibbet), которая представляла собой монолитную деревянную постройку с двумя стойками по 15 футов, увенчанными горизонтальной балкой. Клинком был топор, который скользил вверх и вниз по пазам в стойках.
Возможно, создание этой «Галифакской виселицы» датируется ещё 1066 годом, хотя первое достоверное упоминание о ней относится к 1280-м годам. Казни проходили на рыночной площади города по субботам, и машина оставалась в использовании до 1650-го.
История гильотины. Ранние упоминания
В Средние века казнь через усекновение головы была возможна только для богатых и влиятельных людей. Считалось, что обезглавливание — более великодушно, и, конечно, менее болезненно, чем другие методы. Остальные виды казни, предполагавшие быструю смерть осуждённого, при недостаточной квалификации палача часто вызывали длительную агонию. Гильотина же обеспечивала мгновенную смерть даже при минимальной подготовке палача. А вот «Галифакс Гиббет» была исключением из правил, так как использовалась для наказания любых людей независимо от их положения в обществе, в том числе и бедных слоёв населения. Французская гильотина также применялась ко всем без исключения, что подчёркивало равенство граждан перед законом.
В начале 18-го века во Франции пользовались многими способами казни, которые часто были болезненными, кровавыми и мучительными. Повешение, сжигание на костре и четвертование были обычным делом. Богатых и влиятельных людей обезглавливали топором или мечом, в то время как для наказания простого населения часто использовались самые жестокие методы. Они преследовали двоякую цель: наказать преступника и предупредить новые преступления, поэтому большинство казней проводилось публично. Постепенно в народе росло возмущение такими чудовищными наказаниями. Это недовольство подпитывалось мыслителями Просвещения, например, Вольтером и Локком — теми, кто приводил аргументы в пользу более гуманных методов исполнения наказания. Одним из их сторонников был доктор Жозеф-Игнас Гильотен; однако, до сих пор неясно, был ли доктор защитником высшей меры наказания или вообще добивался её отмены.
Казнь через гильотину: дети Великой французской революции
Использовать гильотину врач и член Национальной Ассамблеи, профессор анатомии, политический деятель, член Учредительного собрания, друг Робеспьера и Марата, Гильотен предложил в 1792 году. Собственно, его именем и была названа эта машина для обезглавливания. Главной деталью гильотины, предназначенной для отрубания головы, является тяжёлый, в несколько десятков килограммов, косой нож (жаргонное название — «барашек»), свободно движущийся вдоль вертикальных направляющих. Нож поднимали на высоту 2−3 метра верёвкой, где он удерживался защёлкой. Голову гильотинируемого помещали в специальное углубление у основания механизма и закрепляли сверху деревянной доской с выемкой для шеи, после чего с помощью рычажного механизма защёлка, удерживающая нож, открывалась, и он падал с большой скоростью на шею жертвы. Позже Гильотен наблюдал за развитием первого прототипа — внушительной машины, разработанной французским доктором Антуаном Луи и построенной немецким изобретателем клавесина Тобиасом Шмидтом. Впоследствии Гильотен всячески старался отстранить своё имя от этого орудия, а в начале 19-го века его семья безуспешно пыталась подать петицию правительству о переименовании машины смерти.
В апреле 1792 года, после удачных опытов над трупами, в Париже, на Гревской площади, была произведена первая казнь новой машиной — первым казнённым стал разбойник по имени Николя-Жак Пеллетье. После казни Пеллетье обезглавливающей машине дали название «Луизетта» или «Луизон» (по имени её проектировщика — доктора Луиса), но это название вскоре было забыто. В истории гильотины поражает необыкновенная скорость и масштаб её принятия и использования. К 1795 году гильотина обезглавила более чем тысячу человек в одном только Париже. Конечно, при упоминании этих цифр нельзя не учитывать контекст, так как во Франции машина была введена накануне самого кровавого периода Великой французской революции.
В журналах и проспектах стали появляться жуткие изображения гильотины в сопровождении весьма двусмысленных юмористических комментариев. О ней писали, сочиняли песни и стихи, её изображали в карикатурах и устрашающих рисунках. Гильотина коснулась всего — моды, литературы и даже детских игрушек, она стала неотъемлемой частью французской истории. Несмотря на весь ужас событий того времени, гильотина не стала ненавистной народу. Её прозвища были скорее печальными и романтичными, нежели ненавистными и устрашающими — «национальная бритва», «вдова», «Мадам Гильотен». Важным фактом в этом феномене является то, что сама гильотина не связывалась с каким-либо отдельным слоем общества, а также то, что на ней был обезглавлен Робеспьер. На гильотине мог быть казнён как вчерашний король, так и обычный уголовный преступник или политический бунтарь. Это сделало машину арбитром высшего правосудия.
В конце 18-го века люди приходили целыми группами на площадь Революции, посмотреть, как машина делает свою ужасную работу. Зрители могли купить сувениры, ознакомиться с программкой, в которой перечислялись имена жертв, и даже перекусить в ресторанчике под названием «Кабаре у гильотины». Некоторые ходили на казни ежедневно, особенно известными были «Вязальщицы» — женщины-фанатики, которые садились в первых рядах прямо перед эшафотом и вязали на спицах между казнями. Такая жуткая театральная атмосфера распространялась и на осуждённых. Многие высказывали саркастические замечания или дерзкие последние слова перед смертью, некоторые даже протанцовывали свои последние шаги по ступеням эшафота.
На казни часто ходили дети, и некоторые из них даже играли дома с собственными миниатюрными моделями гильотины. Точная копия гильотины высотой около полуметра была популярной игрушкой во Франции тех времён. Такие игрушки были полностью функциональны, и дети отрубали с их помощью головы куклам или даже небольшим грызунам. Однако, в конечном счёте, в некоторых городах они были запрещены, как оказывающие плохое влияние на детей. Маленьким гильотинам также нашлось место на обеденных столах у высших сословий, они использовались для резки хлеба и овощей.
С ростом популярности гильотины росла и репутация палачей, за время Великой французской революции они получили огромную славу. Оценивали палачей по умению быстро и точно организовывать большое количество казней. Такая работа часто становилась семейным делом. Многие поколения знаменитой семьи Сансонов служили государственными палачами до 1847 года, руки членов этой семьи опустили лезвие на шеи тысяч жертв, включая короля Людовика XVI и Марию-Антуаннету. Позже роль главных палачей досталась семье Дейблеров, отцу и сыну. Они пребывали на этой должности в 1879—1939 гг. Люди часто восхваляли имена Сансонов и Дейблеров на улицах, а то, как они одевались, выходя на эшафот, диктовало моду в стране. Палачами восхищался и преступный мир. По некоторым сведениям, гангстеры и прочие бандиты даже набивали татуировки с мрачными слоганами вроде: «Моя голова достанется Дейблеру».
Казнь гильотиной: последняя жертва
Гильотина интенсивно применялась в период Великой французской революции и оставалась главным способом исполнения высшей меры наказания во Франции вплоть до отмены смертной казни в 1981 году. Публичные казни продолжались во Франции до 1939 года, когда Эжен Вейдманн стал последней жертвой машины «под открытым небом». В последний раз гильотина была приведена в действие в 1977 году — казнённым оказался 28-летний тунисец Хамида Джандуби. Иммигрант был осуждён за пытки и убийство 21-летней Элизабет Буске, его знакомой. Следующая казнь должна была состояться в 1981 году, но предполагаемая жертва (Филипп Морис) получила помилование.