Семья купцов и путешественников
Марко Поло родился в Венеции в 1254 году. Авантюрный характер и любознательность он унаследовал от отца Никколо и дяди Маттео Поло, которые также немало времени провели в странствиях.
Ещё в 1250-х гг. братья Поло отправились в Константинополь, где несколько лет занимались торговлей. В 1260 году Никколо и Маттео отправились в Азию за товаром, а на обратном пути волей случая попали в резиденцию монгольского хана Хубилая, которому была интересна европейская культура. Услышав о христианских обычаях, хан поручил своим гостям миссию: передать римскому папе письмо. В нём было сказано, что Хубилай и его вельможи примут крещение, если папа пришлёт хану «сто мужей, мудрых, учёных», которые смогли бы «убедить язычников и других людей, что языческая вера полностью фальшива». Также одним из условий было привезти Хубилаю лампадное масло. Братья Поло согласились выполнить его поручение, но за то время, которое они были в пути, папа Климент IV скончался. Ожидая момента, когда кардиналы выберут нового папу, посланники отправились домой.
Точно нельзя сказать, знал ли Никколо, что его жена беременна, когда покидал Венецию, однако дома он впервые увидел повзрослевшего сына, которому было не меньше 15 лет. Мать Марко умерла за несколько лет до этого, поэтому мальчика воспитывала тётя. Когда пришло время возвращаться в резиденцию Хубилая, Марко отправился вместе с отцом и дядей, которые рассказывали ему о своих странствиях.
Несмотря на то что Поло провели дома два года, новый папа так и не был избран, поэтому они получили благословение от папского легата (будущего папы Григория X), взяли масло из лампады у Гроба Господня и отправились к Хубилаю в сопровождении двух монахов.
Путь в Китай
Когда путники оказались в городе Лаяс в Малой Армении, там началась война. Монахи испугались и поспешили вернуться назад, а Поло бесстрашно продолжили свой путь. Они неплохо знали местные языки, считали себя хорошими дипломатами и имели при себе золотую пайцзу от хана Хубилая — специальную пластину, которая обеспечивала им безопасность.
Из Малой Армении они отправились в Туркменскую землю (территория современной Турции). Проехав через Великую Армению, они оказались в Анатолии. Там Марко Поло пытался побольше узнать о Ноевом ковчеге, который, как гласит Библия, после всемирного потопа причалил к горе Арарат.
Миновав Тебриз, Саву и Керман, путешественники достигли города Ормуз в надежде сесть на корабль. Марко Поло так описал порт: «Суда у них плохие, и немало их погибает, потому что сколочены они не железными гвоздями, а сшиты верёвками из коры индийских орехов».
Поло вернулись в Керман и начали продвигаться по Великому Шёлковому пути. Они миновали Кобинан, Сапурган и прибыли в Тайкан. После этого остановились в Бадахшане, который представлял собой оазис, и поэтому показался путникам роскошью после долгой дороги в песках. Внезапно Марко Поло настигла болезнь, из-за которой венецианцам пришлось остаться в Бадахшане на целый год. Чтобы поправить здоровье, Марко посоветовали подняться в Памир. Именно через эту горную цепь и продолжили свой путь венецианские путешественники. Вскоре они прибыли в Ваханскую землю.
Пережив трудный переход через горы и набрав провизии в городе Хотан, который был важным перевалочным пунктом Великого Шёлкового пути, Поло двинулись по пустыне, относившейся к владениям хана Хубилая. Местные называли её Пустыней Смерти, потому что там было почти невозможно найти ни еды, ни воды, люди часто сбивались с пути, особенно во время сильных ветров, да и сама атмосфера была угнетающей.
Оказавшись в провинции Тангут, Марко Поло заинтересовался религиозными обычаями местного населения: его впечатлили буддийские идолы и ритуал сожжения умерших, для которого строились специальные дома с богатым убранством. В местности недалеко от Камула венецианец заинтересовался асбестом — материалом, из которого в то время делали очень дорогие ткани. Описав его, Марко Поло сделал для европейцев настоящее открытие, потому что на Западе про асбест мало что знали, а разговоры о нём обрастали мифами и загадками.
Марко Поло с отцом и дядей прибыли в город Канпичион, в котором им снова было суждено остаться на год. Историк Оливье Жермен-Тома говорит о том, что молодой венецианец горячо влюбился в молодую девушку и оказался в тюрьме. Чтобы его выпустили, пришлось вручить отцу возлюбленной дорогой подарок, а после этого быстро покинуть город.
В Ланьчжоу путников встретил конный отряд, который послал за ними Хубилай-хан. Оставшиеся 40 дней дороги до резиденции императора путешественники провели с комфортом. Их путь занял в общей сложности три с половиной года.
Служба при дворе Хубилай-хана
Хубилай радушно встретил семью Поло в своей летней резиденции в городе Чианду (Шанду), расспросил о путешествии и остался доволен лампадным маслом, которое все же удалось доставить. В честь прибытия венецианцев был организован роскошный пир. Никколо Поло представил Марко императору, и тот с удовольствием принял молодого человека в число придворных.
Вскоре Хубилай отправил Марко Поло посланником в Каражан, чтобы проверить, на что способен его новый подопечный. Марко внимательно наблюдал за происходящим, записывал впечатления и делился ими с Хубилаем. Из Каражана он вернулся с подробным рассказом о крокодилах.
Наблюдательность Марко расположила к нему Хубилая, что вызвало ревность придворных. Кроме того, молодой человек быстро освоил язык и обычаи новой для него страны, и император уважал его за сообразительность.
Вторым посольством Марко Поло стала поездка в район современной провинции Сычуань. Молодой человек переправился через реку Хуанхэ, проехал весь Китай и через полгода достиг цели. В этой поездке он детально описал бамбук, упомянув, что люди разводят им костёр, треск которого раздаётся за несколько километров и отпугивает диких животных. Также Марко был поражён тем, как местные знахари и колдуны пытались изгонять злых духов из душ больных людей шарлатанскими методами.
Следующим серьёзным путешествием по заданию императора была поездка в Ханчжоу (Кинсаи). Выехав из Ханбалыка, Поло проехал по мосту из прекрасного серого мрамора с высеченными из него же львами. Мост сохранился до наших дней и сейчас называется в честь венецианского путешественника.
Ханчжоу в то время — большой и богатый город. Поло увидел там множество мостов, домов и бань, а также вымощенных камнем и кирпичом улиц. На дверях домов было написано, сколько в них живёт человек и сколько у них лошадей. Поло отмечал, что это помогало правителю лучше контролировать свои владения. В городе была большая каменная башня, в которую жители сносили своё имущество в случае пожара. Также Марко Поло отметил, что Ханчжоу наводнён ремесленниками и купцами и там ходят бумажные деньги. Особо впечатлил путешественника дворец бывшего царя Манги, убранный внутри золотом и окружённый садами с фонтанами и озёрами.
Марко Поло слушал рассказы местных жителей, стараясь узнать как можно больше о разных городах и прилегающей к ним местности, и позже написал «Книгу чудес света». Историки до сих пор спорят, о каких именно территориях в ней идёт речь.
Хубилаю нравилась любознательность подопечного, и в знак уважения император назначил Поло правителем Янчжоу, города в провинции Цзянсу. Венецианец исполнял свои обязанности три года, но в книге написал об этом городе всего несколько страниц. Историки объясняют это тем, что его больше интересовали путешествия, чем власть. Марко Поло мечтал побывать в Индии и познакомиться с её обычаями, и Хубилай-хан позволил ему туда отправиться. В те времена Индией называли скорее не страну с определёнными границами, а местность, и у каждого путешественника было своё понятие о том, где она находится. В случае Марко Поло это была Мьянма.
Возвращение в Венецию
Венецианец служил Хубилай-хану 17 лет, регулярно исполняя поручения, путешествуя и описывая культуру и обычаи Востока. За это время правитель постарел, и положение Поло стало нестабильным — пора было возвращаться домой.
Хубилай нехотя расставался с венецианцами. Напоследок он поручил им сопровождать принцессу Кокачин к персидскому правителю Аргону, который хотел взять её в жёны. Они плыли по морю, посетили царство Чианба (в современном Вьетнаме), через Малаккский пролив достигли Суматры, а оттуда отправились на Цейлон. Прибыв в Ормуз, который и был целью их поездки, путешественники узнали, что Хубилай-хан скончался, и они окончательно свободны.
В 1295 году Поло приехали в Венецию, где не были уже 25 лет. Соотечественники считали их погибшими, поэтому возвращение оказалось неожиданным. Первое время Поло чувствовали себя чужаками, однако довольно скоро им удалось стать популярными и уважаемыми людьми в Венеции.