Внук Чингисхана Хубилай, родившийся в 1215 году, успел познакомиться со своим знаменитым дедушкой. Когда мальчику было 9 лет, великий завоеватель провел традиционный обряд для своих внуков: после того как они подстрелили первую добычу на охоте, Чингисхан смазал им пальцы жиром убитых животных. По легенде при этом дедушка сказал про Хубилая: «Слова этого мальчика полны мудрости, внимательно слушайте их».
Когда в 1236 году монголы завоевали китайское государство Цзинь, Хубилай на правах чингизида (то есть потомка Чингисхана) получил там огромные земли с десятью тысячами дворов. 21-летнему юноше не хватало опыта управления, и он, поначалу, во всем полагался на своих советников и вассалов. Те, разумеется, пользовались этим как могли, и вскоре народ начал бежать с земель Хубилая от непомерных налогов и вседозволенности знати. Монгольский правитель понял, что что-то идет не так, и стал самостоятельно разбираться в ситуации. Вскоре беглецы стали возвращаться на обжитые земли. Разобравшись с этим вопросом, чингизид занялся тем, что было ему действительно интересно — китайскими искусствами и философией. Он изучал буддизм и даосизм (явно отдавая предпочтение первому), приближал к себе китайских писателей и ученых. Этим он снискал себе в Китае добрую славу, особенно в сравнении с большинством других монгольских князей, грубых и необразованных.
В 1251 году один из многочисленных старших братьев Хубилая, Мунке, стал великим ханом. Вскоре Хубилая назначили правителем всего Северного Китая. Новым подданным понравился молодой правитель. Он умудрялся, говоря современным языком, одновременно вести разумную социальную политику и расширять границы, отнимая земли у северных кочевников. Хубилай открыто покровительствовал буддизму, что тоже повышало авторитет в глазах многих китайцев. Другие монгольские правители завидовали успехам своего коллеги и безуспешно пытались очернить его перед великим ханом, полностью доверявшего Хубилаю.
В 1258 году Мунке призвал младшего брата для помощи в нападении на южнокитайский Сычуань. Хубилай страдал от подагры, но все равно лично возглавил своё войско. Еще до начала боевых действий Мунке неожиданно скончался. Когда Хубилай узнал об этом, он, опасаясь, что печальная новость подорвет боевой дух монгольской армии, распорядился сохранить смерть великого хана в тайне и продолжить наступление. Вскоре китайцы запросили мира, только вот об условиях этого самого мира они договаривались уже не с Мунке.
Сразу после окончания войны, Хубилай отправился в Каракорум, столицу Монгольской империи, чтобы на курултае (высшем совете) узнать о том, кому быть новым великим ханом. Но не успел он еще добраться до монгольских степей, как узнал, что его младший брат Ариг-Буга уже подсуетился и провел собственный курултай, который единогласно (при поддержке со стороны войска претендента) провозгласил того великим ханом. Часть монгольской знати была недовольна таким поворотом дел и выступала за Хубилая. 15 апреля 1260 года новый курултай провозгласил Хубилая великим ханом.
Это привело к гражданской войне, в результате которой Каракорум оказался почти полностью разрушен, а Ариг-Буга попал в плен. Хубилай пощадил своего младшего брата, но при этом казнил почти всех его приближенных и советников. С 21 августа 1264 года Хубилай стал полноправным великим ханом Монгольской империи.
Великий хан крупнейшей империи мира
Почти сразу резко обострились отношения с Золотой Ордой — западной частью империи. Причиной обострения стали не делёж добычи, захваченной при осаде Багдада и во время грузинской кампании, а в поддержка золотоардынцами Ариг-Буги. Улаживая конфликт, Хубилай приказал увеличить количество людей, призванных с территории Золотой Орды на начавшуюся в 1274-м году войну с южным Китаем. Именно так жители Смоленска и Витебска оказались в юго-восточной Азии.
Непокорной монголам оставалась к тому времени относительно небольшая (по меркам древнего Китая) страна, которой правил император Ли-цзун. Он отказался сдаваться монголам, хотя получил заверения, что останется на престоле и даже получит автономию в пределах огромной Монгольской империи. Ли-цзун приказал заключить в тюрьму посланца, который принес ему такое наглое предложение. Монголам это не понравилось, и ханские войска в 1276 году заставили высокомерного императора сдаться. Великий хан даже сохранил бывшему правителю жизнь, хоть и отправил под домашний арест. Так монголы объединили весь Китай под своей властью.
Хубилай, с юности изучавший китайскую мудрость, заявлял, что хочет царствовать согласно древним традициям Поднебесной. Своё правление он назвал «началом династии Юань» и потребовал, чтобы его изображали в традиционной китайской манере, как до него рисовали императоров.
Камикадзе и война во Вьетнаме: этапы большого пути
Огромную империю Хубилай старался расширить еще больше. Монголы вторглись во Вьетнам, на Сахалин, в Бирму и в Корею, а племянник великого хана пытался найти союзников аж в западной Европе, чтобы вместе с ними сокрушить мамлюков в Египте. Не все военные замыслы Хубилая были удачными. В 1274 году великий хан обратил свой взор на лежащие к востоку острова — Японию. Он приказал построить огромный флот, который насчитывал более 900 кораблей. Несмотря на неопытность кочевников в морском деле, большинству этих судов удалось добраться до острова Кюсю, где огромное войско разорило всё, до чего смогло дотянуться. Надвигались холода, на гористых островах не хватало травы для монгольских лошадей, и командиры приняли решение об отходе на материк на зимовку. Из-за изменившейся погоды большая часть кораблей утонула в шторм, а те, которые не успели отплыть, оказались ловушкой для пассажиров. Японцы поняли, что в узких судовых коридорах монгольские кавалеристы и лучники развернуться не смогут, и поэтому напали именно на корабли и успешно перебили много захватчиков.
Разъяренный Хубилай начал подготовку нового вторжения, и уже в 1281 году тысячи новых кораблей двинулись в сторону Японии. Монголы планировали просто задавить числом оборонявшихся японцев. Они учли прошлую ошибку и подготовили запасы фуража и провианта. Но и японцы не сидели сложа руки — вдоль наиболее пригодных для высадки пляжей они возвели стены, чтобы не дать монголам возможности высадиться. Японский император денно и нощно молился всем богам о защите от захватчиков. Сработало и то и другое. Когда флот приблизился к берегу, ему пришлось встать на якорь, в ожидании возвращения разведчиков, которые нашли бы подходящее место для высадки. Пока монголы ждали, налетел невероятной силы тайфун, разметавший флот захватчиков в щепки. Оставшихся в живых самураи победили без особых усилий. Этот шторм японцы назвали «божественным ветром» или «камикадзе». Хубилай, получивший жесточайший удар по своей гордости, начал готовить третье вторжение на острова, но великого хана отвлекли более важные дела — большая война на юге империи.
Война с Вьетнамом была своего рода «внутренним конфликтом». Еще в 1257 году, до восшествия Хубилая на ханский трон, Вьетнам стал вассалом монголов и регулярно выплачивал дань, при этом имея своего короля и обширную автономию. Иногда вьетнамские правители не слишком усердно выполняли указы Хубилая, чем вызвали его гнев. В 1284 году монгольское войско захватило нынешний Ханой, но слишком сильно пострадало от партизанских атак в джунглях. Вьетнамцев удалось победить лишь через три года.
К этому времени, стареющий хан всё больше отдалялся от государственных дел, занимаясь поэзией и буддийской философией. После смерти любимых жены и сына правитель половины мира (при Хубилае владения монголов простирались от восточного побережья Китая до Балкан) совсем ушел в печаль и начал искать утешения в еде и спиртном. По описаниям современников, великий хан сильно располнел, обострились подагра, и, судя по записям придворных китайских медиков, диабет. Хубилай испробовал всевозможные лекарства, которые получал от китайских врачей и тибетских лам, пробовал проводить обряды корейских шаманов, но это ему не помогало. Великий хан скончался 18 февраля 1294 года в возрасте 78 лет.
После себя Хубилай оставил огромную империю, в которой соединил монгольские и китайские черты. Некоторые европейцы, под впечатлением от рассказов путешественников, даже называли его империю «Степным Римом». Его вклад в историю, как Китая, так и Монголии трудно переоценить. Не зря в Монголии Хубилай считается фигурой едва ли не равной по историческому влиянию своему великому дедушке. Памятник ему стоит рядом с памятниками Чингисхану у дворца правительства Монголии.