Эпоха великих географических открытий нанесла на карту мира много имён славных путешественников и мореплавателей. При этом крупнейшая часть света, появившаяся в атласах в то время, получила имя не того, кто её открыл. Первым до Америки добрался Христофор Колумб, а назвали её в честь Америго Веспуччи. Почему?
Третий сын флорентийского нотариуса Анастазио Веспуччи, родившийся 9 марта 1454 года, был окрещён в честь венгерского святого Эмерика, чьё имя переиначили на итальянский манер. Как и положено отпрыску богатых родителей, Америго получил хорошее образование. Правда, в отличие от двух старших братьев, не университетское, а домашнее. Его обучал дядя Джорджио, доминиканский монах, который подошёл к делу со всей серьёзностью. Он вложил в голову юного ученика не только знания о законе божьем, философии и латыни, но и основы географии и астрономии, которыми юный Веспуччи искренне и на всю жизнь увлёкся.
С конца 1470-х Америго работал то у одного, то у другого родственника. Он успел потрудиться и секретарём, и управляющим филиалом торговой компании, и коммерческим представителем за границей. На всех этих постах он не терял любви к географии, и собрал неплохую коллекцию карт.
В 1490 году Америго перебрался в Севилью, где поступил на службу в торговый дом своего земляка Джанотто Берарди. Вскоре Веспуччи познакомился с Христофором Колумбом, который на деньги Берарди отправился на запад искать путь в Индию. Экспедиция не принесла большой прибыли, но Берарди согласился спонсировать и второе плавание Колумба на запад.
В 1495 году Берарди скоропостижно скончался, и новым управляющим его компании стал Веспуччи. Дела торгового дома шли всё хуже, и Америго загорелся идеей лично посетить неизведанные земли, открытые Колумбом. В 1499 году 48-летний Веспуччи нанялся штурманом на один из кораблей экспедиции адмирала Алонсо де Охеда. 20 мая корабли покинули берега Испании, и уже на двадцать четвёртый день испанцы достигли неизведанного берега в районе современного Суринама. Экспедиция двинулась на юг и нанесла на карты места впадения двух огромных рек в океан. Америго, в отличие от Колумба, сумел догадаться, что это не Индия и вообще не Азия. Он предложил называть эти земли Новым Светом.
На одном из побережий моряки приметили деревню аборигенов, стоявшую на сваях в дельте реки. Америго, записал в своём журнале, что поселение напомнило ему Венецию, и поэтому он назвал это место Венесуэла, то есть Маленькая Венеция. На обратном пути из Нового Света испанцы совершили налёт на Багамы, захватили в рабство 232 туземца и с триумфом вернулись на родину в 1500 году.
Уже в 1501 году Веспуччи отправился в Португалию, чтобы стать участником экспедиции, которую отправлял на запад король Мануэль I. Человека, уже бывавшего на другом краю Атлантики, взяли на службу без вопросов. В мае 1501 года три корабля под командованием адмирала Гонсало Коэльо покинули порт Лиссабона. Путь оказался долгим. Экспедиция задержалась у островов Зелёного Мыса и к берегам нынешней Бразилии прибыла лишь 17 августа.
Местное индейское племя встретило бледнолицых враждебно: одного члена команды аборигены убили и съели. Уплыв от каннибалов, моряки высадились южнее. Тамошние индейцы повели себя дружелюбнее, с ними даже удалось поторговать. 1 января 1502 года португальцы нашли красивое место, которое они приняли за устье большой реки. Место это они назвали Рио-де-Жанейро, что значит Январская река. Позже выяснилось, что никакой реки там нет, а есть только глубоко вдающаяся в берег бухта. Проведя у этих берегов ещё полтора месяца, 13 февраля 1502 года португальцы отплыли на родину.
Свой отчёт о путешествиях в Новый Свет Америго опубликовал между 1503 и 1505 годами. Книга изобиловала подробными описаниями открытого совсем недавно континента и была переведена на несколько языков. В апреле 1507 года французский книготорговец и картограф Мартин Вальдземюллер, находившийся под впечатлением от труда Веспуччи, издал «Введение в Космографию» на латинском языке, где прямо заявил: «Подходящим названием этой новой земле будет «Америге» или «Америка», то есть «Земля Америго»». В том же году он напечатал «Всемирную географию, согласно традициям Птолемея и с добавлениями Америго Веспуччи и других», где Новый Свет уже был назван Америкой. Карту украшали портреты двух географов, вынесенных в заголовок.
Новая карта мира пользовалась огромным спросом. За один год были отпечатаны четыре тиража. Её использовали во всех европейских университетах. Название Америка стало общепризнанным. Изредка высказывались мнения, будто Веспуччи «присвоил» или даже «украл» открытие Колумба, но на них мало кто обращал внимание.
Америго Веспуччи после своих путешествий вернулся в Севилью, где занялся снабжением кораблей. В 1508 году он взялся за обучение штурманов и навигаторов, отплывавших в испанские заморские владения. Умер мореплаватель и географ 22 февраля 1512 года. По завещанию, его особняк и пять домашних рабов перешли жене, а библиотека и навигационные приборы — племяннику Джованни Веспуччи. Он-то и продолжил дело покойного дяди.