1 декабря 1761 года во французском Страсбурге родилась девочка. Её отец Жозеф Гроссхольц погиб на Семилетней войне за два месяца до появления малышки на свет. Овдовевшая мадам Гроссхольц назвала дочку Мари. Вскоре они перебрались в Берн. Там мадам Гроссхольц устроилась работать экономкой к доктору Филиппу Кёртису.
Когда Мари подросла, ей стало любопытно, зачем в дом врача постоянно привозят воск. Медик рассказал, что из этого материала он делает анатомические манекены для разъяснения студентам устройства человеческого тела, а в свободное время лепит из него портреты на заказ. Вскоре доктор начал учить шестилетнюю дочь своей экономки искусству лепки из воска.
Скульптуры из этого пластического материала делали ещё в древности. В Средние века портреты из воска обычно использовались при погребениях. Когда лицо знатного покойника было обезображено страшной раной или когда из-за жары на нём становились видны следы разложения, труп хоронили в закрытом гробу, а люди прощались с восковым изображением мертвеца. В эпоху Просвещения возникла мода на восковые изображения живых людей, для изготовления которых делались слепки с лица и рук заказчика. Широко известна восковая персона Петра I, хранящаяся в Государственном Эрмитаже. Люди, желавшие изготовить свой объёмный портрет, но не имевшие средств на бюст из мрамора или бронзы, обращались к мастерам вроде доктора Кёртиса.
В конце 1760-х Филипп Кёртис вместе с экономкой и её дочерью перебрался в Париж. В 1770 году открылась большая выставка его работ, жемчужиной которой стала скульптура мадам Дюбарри. Последняя любовница короля Людовика XV предстала перед зрителями в образе спящей красавицы. Самое главное, что фигура «жила»: благодаря часовому механизму грудь красавицы подымалась и опускалась в такт дыханию. Экспозиция пользовалась большим успехом, и поэтому в 1776 году её перенесли в Пале Рояль. Кёртис же начал работу над новым проектом — «Пещерой великих разбойников».
Мари Гроссхольц помогала своему учителю и уже через несколько лет начала лепить самостоятельно. Первой её скульптурой стал портрет Вольтера, изготовленный в 1777 году. За ним последовали скульптуры Жана-Жака Руссо и Бенджамина Франклина. Юную мастерицу заметили и пригласили в Версаль, чтобы обучать Элизабет, сестру Людовика XVI лепке из воска. Принцессе новая учительница, которая была старше её всего на три года, так понравилась, что она, по словам самой Мари, предложила ей даже жить в Версале.
Счастливая жизнь закончилась в 1789 году, когда грянула Великая Французская революция. Через три года Мари как симпатизирующую монархии арестовали и посадили в тюрьму. Камеру она делила с молодой дворянкой Жозефиной Богарне, будущей женой Наполеона Бонапарта. Мари уже успели остричь волосы, готовя к гильотине, но в последний момент казнь отменили. За скульптора вступился драматург и революционер Жан-Мари Колло д’Эрбуа, который был знаком с Кёртисом и его ученицей. Когда Мари выпустили, новые власти наняли её для снятия посмертных масок с лиц главных жертв революции — Людовика XVI и Марии-Антуанетты.
13 июля 1793 года к Гроссхольц пришли революционные гвардейцы, потребовали срочно взять с собой все инструменты и материалы и следовать за ними. Её привели в дом одного из вождей Революции Марата, убитого всего несколько часов назад. Срочно требовалось снять с его лица посмертную маску. Пока Мари выполняла эту работу, её внимание привлекла Шарлотта Корде — убийца пламенного революционера, которую ещё не успели увести. Обстановка комнаты, где был убит Марат, натолкнула скульптора на мысль делать не просто фигуры, а сцены — моменты застывшей в воске истории. Первым образцом такого жанра как раз и стала сцена «Марат и Корде».
В 1794 году умер доктор Кёртис, завещав свои восковые работы Мари Гроссхольц. На следующий год она вышла замуж за инженера Франсуа Тюссо и родила ему двух сыновей. Когда к власти пришёл Наполеон, дела у мадам Тюссо пошли в гору. Жозефина не забыла свою сокамерницу и пригласила её в Тюильри, чтобы сделать маску с лица своего великого супруга.
В 1802 году Мари забрала сыновей и ушла от мужа, который сильно пил и тратил её заработки на карточные игры. Мадам Тюссо вместе со своей коллекцией отправилась в гастроли по Британии. В Лондоне восковые скульптуры произвели фурор. Не меньший успех сопутствовал экспозиции Тюссо и в Эдинбурге. Там семье скульптора пришлось застрять надолго: из-за начавшейся Англо-французской войны вернуться домой они не могли. Коллекция постепенно росла, и её части регулярно выставлялись в разных городах Британии и Ирландии. В 1804 году часть фигур утонула вместе с грузовым пароходом, и Мари пришлось восстанавливать утраченное.
Шли годы. Власть Наполеона во Франции кончилась. Дела Тюссо двигались так хорошо, что она с сыновьями решила остаться в Англии. Её коллекция пополнялась скульптурами выдающихся политических деятелей, писателей и артистов, многие из которых считали за честь лично позировать в мастерской.
В 1835 году она открыла постоянную выставку на Бейкер Стрит в Лондоне, которую назвала «Музей мадам Тюссо». За один шиллинг можно было пройти и посмотреть на словно живых деятелей истории. К тому же, вдохновлённая «Пещерой великих разбойников» своего учителя, Мари создала «комнату ужасов». Там любопытные лондонцы и гости британской столицы могли увидеть фигуры самых жутких преступников Англии. По договорённости с палачами, Мари регулярно посещала тюрьмы и снимала с преступников восковые маски либо прямо перед, либо сразу после казни.
Её младший сын Франсуа изучал восковые премудрости под руководством матери и немало в этом преуспел. Когда в конце 1840-х Мари отошла от дел, именно Франсуа унаследовал коллекцию и музей.
16 апреля 1850 года Мари Тюссо в возрасте 88 лет скончалась во сне. Её дело продолжается до сих пор. Филиалы музея восковых фигур её имени открыты в десятках городов мира, от США до Японии и от Китая до Венгрии. Во всех этих экспозициях среди фигур коронованных особ, кинозвёзд и прочих знаменитостей почётное место занимает восковая скульптура старушки в старомодном платье и чепце — основательницы восковой империи Мари Тюссо.