Жизнь в лесу, без людей, в окружении животных и растений, как у Тарзана или Маугли, может стать сюжетом для романа, а может — чьей-то реальностью, уже без налёта романтизма. Особенно, если речь идёт о детях. История знает с десяток примеров, когда в самых разных странах в лесу находили детей и подростков, годами скрывавшихся от людей и живших среди диких зверей. Они питались растительной пищей и сырым мясом и, как правило, страдали от многочисленных заболеваний, как психических, так и физических. Один из самых известных примеров — Дина Саничар, мальчик, которого охотники случайно нашли в лесах Индии. На тот момент ребёнку было 6 лет. Саничар прожил среди людей более 20 лет, но так толком и не социализировался, не научился разговаривать и сохранил «животные» повадки.
С Питером, «диким мальчиком», произошла похожая история. Его нашли в лесах Ганновера во время охоты, после чего им заинтересовался английский король Георг I, приютивший в итоге ребёнка в Кенсингтонском дворце, где тот и прожил долгие годы в качестве диковинки для придворных.
В диких условиях: мальчик, который выжил
Точная дата рождения Питера не известна. В 1724 или 1725 году группа охотников обнаружила в лесах недалеко от Ганновера ребёнка. Возраст его было трудно определить: некоторые считали, что мальчику около 10 лет, другие полагали, что скорее 14. Вид он имел крайне удручающий: спутанные волосы, солнечные ожоги, прилипшая грязь и очень длинные ногти. Кроме того, найдёныш не умел разговаривать и, казалось, совсем не понимал человеческой речи. Он издавал странные звуки, рычал и пищал, быстро бегал на четвереньках, а не ходил на двух ногах, очень уверенно лазал по деревьями и повадками напоминал скорее обезьяну или собаку, нежели человека.
Неизвестно, что стало с родителями Питера, бросили ли они его в лесу или же он был сиротой, однако после того, как новость разлетелась по округе, никто из местных не заявил о родстве с маленьким дикарём. Вероятно, он прожил в лесу несколько лет. Никто не знал, каким образом ему это удалось: ходили слухи, что ребёнка вскормили звери, обитавшие в тех краях. Впрочем, это маловероятно. Так или иначе, мальчика отправили в местный приют, который напоминал скорее исправительное учреждение, куда определяли мелких преступников.
Вскоре об истории загадочного дикаря из лесов Ганновера услышал английский король Георг I, гостивший в то время в Германии. Мальчика показали монарху, и тот решил привезти его с собой в Англию и оставить жить при дворе (по одной из версий, судьбой найдёныша заинтересовалась принцесса Каролина Бранденбург-Ансбахская, невестка Георга, она же настояла на том, чтобы его доставили в Британию).
Королевская милость: Питер при дворе
Георг забрал ребёнка с собой и отдал на попечение Каролины. В 1726 году его крестили и нарекли Питером. Будущая королева Каролина взяла на себя заботы по воспитанию одичавшего мальчика. Ему назначили учителя, доктора Джона Арбетнота, прославившегося при дворе не только врачеванием, но и талантом сатирика. Арбетнот пытался научить Питера разговаривать, но это ему так и не удалось. За всю жизнь Питер выучил только несколько слов: своё имя и имя короля Георга. В остальном он продолжал издавать нечленораздельные звуки.
Питер так и не привык ходить на двух ногах и спать в кровати, предпочитая сворачиваться калачиком на полу в углу комнаты. Он не любил носить одежду. Согласно придворной легенде, «дикарь» пришёл в ужас, когда с него впервые снимали длинные чулки, — вероятно, он решил, что слуги стягивают с него кожу, а не предмет одежды.
Сама концепция нахождения в социуме так и не прояснилось для него. Тем не менее Питер был настоящей звездой при дворе Георга. Аристократы, фрейлины, высокопоставленные придворные, философы, писатели и ученые приходили в Кенсингтонский дворец, чтобы посмотреть на это невиданное и любопытное явление. Питер был чем-то вроде «человеческого питомца», настоящей диковинкой. Он по-прежнему передвигался на руках и ногах, запрыгивал на столы, дёргал посетителей за одежду и волосы, шарил по карманам в поисках часов и мелких предметов и издавал нечеловеческие звуки. Застольные манеры также оставляли желать лучшего. Но, несмотря на практически нулевую социализацию, Питера очень любили как придворные, так и члены королевской семьи. Он обладал чрезвычайно располагающим, добрым и приветливым характером, и потому дикарские повадки мало кого пугали, разве что потрясали. Питер стал героем эпиграмм, баллад, стихов и памфлетов, о нём писали в газетах, а великие умы времени, например, Даниэль Дефо и Джонатан Свифт, надеялись на его примере получить ответ на философский вопрос эпохи Просвещения: что же, в конце концов, победит — дикарская природа или облагораживание воспитанием и культурой.
Генетическое заболевание — причина всех бед?
Интерес к Питеру постепенно угасал, и было принято решение найти для «придворного дикаря» дом подальше от двора, суеты и любопытных глаз. Заботы о нём перепоручили миссис Тичборн, одной из фрейлин Каролины. Питеру выделили годовое содержание в размере 35 фунтов, распоряжаться деньгами должен был опекун. Вначале его поселили в доме некоего фермера Джеймса Фенна, а после смерти последнего Питер стал жить у брата покойного, Томаса Фенна, на ферме под названием Бродвей в Хартфордшире.
В 1751 году он вдруг исчез, вероятно, убежал. Его опекуны поместили объявление о пропаже «тёмного волосатого мужчины, ростом 5 футов 8 дюймов, не умеющего говорить, но отзывающегося на имя Питер» в одной из лондонских газет. Оказалось, что всё это время найдёныш пребывал в заточении — сначала в тюрьме, а затем в работном доме. Он был арестован властями, принявшими Питера за бездомного попрошайку. Когда же те увидели объявление в газете, то доставили мужчину обратно на ферму и получили солидное вознаграждение. С тех пор Питер носил кожаный ошейник с медальоном, где были выгравированы его имя и адрес — на случай, если он вдруг опять пропадёт.
Современные исследователи истории «придворного дикаря» склоняются к версии, что тот мог страдать от синдрома Питта-Хопкинса — заболевания, при котором черты лица принимают определённые отличительные особенности, кои можно наблюдать на картинах с изображения Питера. В частности, это крупный и продолговатый рот, глубоко посаженные глаза, широкая переносица и другие характерные черты. Кроме того, этот синдром у взрослых выражается в некоторых особенностях развития, например, в речевых трудностях. «Дикий мальчик» прожил достаточно долгую жизнь, около 70 лет. Он скончался 22 февраля 1785 года. Питера с почестями захоронили в деревне Нортчерч, а его могила входит в список охраняемого наследия по сей день.