Гротеск — сочетание неожиданных и причудливых, чрезмерно преувеличенных и часто фантастических образов — типичный прием искусства барокко. Особо интересен жанр собирательного портрета, составленного из принадлежащих портретируемому вещей. Следуя принципу «все свое ношу с собой» (лат. Omnia meum mecum porto), художники создавали целые сборники визуальных метафор человеческого тела.
Основоположником жанра традиционно считается итальянский мастер Джузеппе Арчимбольдо. Отсюда обобщенное название таких работ — «арчимбольдески». Знаменитая картина «Библиотекарь» представляет искусно выписанную антропоморфную фигуру, сложенную из книжных томов. Этот образ трактуется как фантазийный портрет австрийского историографа Вольфганга Лациуса либо как иносказательная ирония над идеей всемирного каталога книг, воплощенной в «Bibliotheca universalis» швейцарского ученого Конрада Гесснера. Некоторым специалистам картина видится нетривиальной насмешкой над бездумным коллекционированием книг и механическим накоплением знаний.
Искусствоведы считают гротескные костюмы еще и тонкой сатирой, прообразом карикатуры. Эту версию подтверждает антикатолический листок, выпущенный в 1577 году швейцарским протестантским рисовальщиком и гравером Тобиасом Штиммером. В вычурно гротескном образе горгоны Медузы предстает не кто иной, как Папа Римский Григорий III. Вся его фигура — нагромождение предметов католической церковной утвари. Монструозная голова обрамлена сатирическими изображениями животных, иллюстрирующими пороки духовенства. В одной компании с хищным волком, похотливой свиньей и алчным гусем оказался очкастый осел, который таращится в книгу, симулируя ученость.
В 1624 году итальянский гравер и живописец Джованни Баттиста Брачелли опубликовал сборник из 47 гравюр «Странности различных фигур» (Bizzarie di Varie Figure). Среди телесных кубических фигур есть и аллегории ремесел: каменщика, цирюльника, точильщика, звонаря. Присущие манере Арчимбольдо насыщенность красок и округлость контуров сменяются подчеркнутым схематизмом и строгостью линий, живо напоминая примитивные манекены, которые в то время использовались художниками как наглядные учебные пособия.
Идею Брачелли продолжает созданная около 1695 года графическая серия французского мастера Николя де Лармессена, известная как «Гротескные костюмы» или «Одежда ремесел и профессий» (Costumes grotesques, Les costumes grotesques et les métiers, Habits des métiers et professions). Первоначально она состояла из 97 стилизованных портретов представителей различных специальностей. Здесь уже не «ожившие» ремесленные инструменты и атрибуты, но именно фантазийные костюмы, по которым можно изучать профессиональные занятия. Возможно, помимо гротеска эти изображения также имели сатирический смысл или служили образовательным целям.
Грандиозная фигура лекаря сложена из сочинений Гиппократа и Галена, средневековых трактатов Авиценны и Расеса, других медицинских светил. Изо рта лекаря исходят врачебные назначения и предписания в виде молний: «Клизмы. Кровопускания. Слабительные. Рвотные средства…». Рядом на столе красуются колба с мочой, дымящаяся чаша с каким-то снадобьем и рецепт со списком лекарственных трав. На голове фармацевта — перегонный куб или дистилляционная фляга, на груди — сумки с целебными маслами, голени составлены из банок с кремами и сиропами. Персонификация хирурга состоит из бинтов, щипцов, зажимов, медицинских зеркал…
Более поздний, но не менее выразительный пример — коллекция цветных гравюр немецкого художника Мартина Энгельбрехта. Это своего рода ожившие эмблемы слагаемых профессионального мастерства. Вот книготорговка, облаченная в роскошный библиокостюм. А вот щеголеватый переплетчик, сконструированный из переплетных инструментов, уже готовых и еще не сброшюрованных книг. Инструменты часто обозначались цифрами и подписывались внизу на нескольких языках.
Гротескные костюмы отражали саму суть интеллектуальной атмосферы барокко в его неутомимом стремлении к системному постижению мира, сложных взаимосвязей и вечной изменчивости. Всякая вещь наделялась символическим смыслом и выполняла роль наглядной иллюстрации. Это и особая эстетика удивления, основанная на остроумном смешении и причудливом сочетании предметов и деталей. Однако смешение — даже самое неожиданное — было понятным по смыслу. В нем должен был безошибочно угадываться целостный объект.
Жанр гротескного костюма привлекал и художников более позднего времени. В начале 19 века лондонский издатель Сэмюэль Уильям Форс опубликовал серию изящных акватинт «Иероглифы» с фантазийными изображениями профессий. Музыкант, парикмахер, флорист, бондарь, писатель — их головы состоят из узнаваемых инструментов.
В 1831 году английский график и ученый-медик Джордж Спрэтт выпустил серию гротескных «персонификаций» в духе арчимбольдесок. Фигуры людей скомпонованы из материалов и атрибутов их ремесел или предметов, с которыми они ассоциируются. Рисунки были напечатаны известным лондонским литографом Джорджем Эдвардом Мадели и имели оглушительный успех, изумляя публику искусностью исполнения и оригинальностью замысла. Цветные литографии Спрэтта по сей день остаются вожделенными объектами коллекционирования.
Физиогномист с телом, состоящим из лиц, диагностирует характеристики людей, сверяясь с иллюстрированным справочником. Шляпа аптекаря — ступка с пестиком для измельчения препаратов; руки-ноги — лекарственные банки-склянки; пальто — в виде мерного цилиндра и резака для таблеток.
Разноцветная фигура минералога составлена из горных пород. А мобильная библиотека — привет Энгельбрехту! — представляет собой грациозную женскую фигурку, составленную из книжек. Такие библиотеки (англ. Circulating library) позволяли читать литературные новинки и специализированные издания за определенную плату.
Барочное остроумие востребовано и современным искусством. Актуальные вариации мотивов Джузеппе Арчимбольдо — работы французского художника-сюрреалиста Андрэ де Барро.