Варвары с востока и с запада усиливали натиск, а внутренние смуты ещё больше подрывали основы военной системы империи. Для выхода из кризиса структура римской армии требовала кардинальных изменений. Они же определили развитие военного дела Средневековья.
Римская армия в III-IV вв
Прежде всего, это чёткое разделение гражданской и военной властей. Протекание подобного процесса приходилось на время правления императора Диоклетиана и Константина Великого. Власть на местах больше не имела военных полномочий: теперь за армию отвечал дукс — полководец, руководитель военного округа дуката.
Постоянные рейды вглубь территории империи заставляли руководство принимать соответствующие меры. Лимес уже не просто граница с цепью фортификационных сооружений, а целый укрепрайон с целой сетью инфраструктуры.
Претерпела изменения и система снабжения войск: в правление императора Диоклетиана появились государственные мастерские, которые выполняли заказы по изготовлению вооружения и обмундирования. Как правило, эти предприятия располагались в местах сосредоточения наиболее крупных воинских соединений. Поставки лошадей в армию осуществлялись государством, а также за счёт налогоплательщиков. Причём в особых случаях чиновники могли попросить помощи у привилегированной прослойки позднеримского социума.
При Диоклетиане была введена воинская повинность: рекрутов набирали из земледельцев среднего класса в провинциях, где располагались военные части или же где были хорошие показатели среди молодого населения. Вместо призывников чиновники могли потребовать определённую плату. Ориентировочно набор в армию проводился каждые 4−5 лет. Император Константин пошёл в этом плане пошёл чуть дальше: он присвоил всем детям ветеранов статус военнообязанных, соблюдая принцип наследственной воинской службы. Ещё одним источником рекрутов в позднеримской армии была иммиграция варваров. Насильственное переселение на пустовавшие земли сделало возможным призыв выходцев из варварских племён в римскую армию. Вербовка и наем вспомогательных подразделений хорошо пополняли личный состав вооруженных сил Римской империи. Также с племенами заключались федеративные договоры: подобное соглашение предполагало денежные субсидии и поставку продовольствие от государства взамен на помощь в военных кампаниях.
Позднеримская армия дислоцировалась у границ империи. Ripenses охраняли Рейн и Дунай, а Limitanie стерегли сухопутные участки. Существовало три категории военнослужащих: comitatenses, ripeneses, alares и cohortales. Первые были особо приближены к императору и включали в себя и личную охрану государя, и походные войска. Вторые держали границу на замке и находились на воинской службе внутри военных округов. Третья категория представляла из себя конные подразделения.
Исследования военного дела позднего Рима позволили обозначить примерное количество войск в восточных регионах империи: личный состав полевой армии был не менее 104 000 человек, а пограничные подразделения насчитывали около 250 000 военнослужащих. Но последующие события позднеримской истории, такие как сокрушительное поражение армии Рима в битве при Адрианополе в 378 году и заключение федеративного договора с готами в 382 году императором Феодосием I, показали, что данные учёных несколько преувеличены. Возникает справедливый вопрос о том, как с таким количеством воинов можно было допустить вторжение варваров?
Римская пехота
Ведущая роль в римской армии III-IV веков оставалась за царицей полей — пехотой, которая в свою очередь делилась на легкую и линейную.
Подразделения лёгкой пехоты становятся более востребованными в позднеримскую эпоху, в особенности из-за метательного оружия. Лучники, пращники, метатели дротиков действовали в свободном порядке и всегда составляли важную часть античной армии. Нововведением позднеримской армии стало появление баллистариев — вооружённые аркубаллистами (условного говоря, лёгкими «протоарбалетами»), они выделялись в отдельный род войск. Любопытной особенностью бойцов из этих подразделений были головные уборы цилиндрической формы («паннонские шапки»), на которых размещались заряды для аркубаллисты не более 20 см в длину.
Части линейной инфантерии состояли из легионов и ауксилий.
Воины-ауксиларии — представители легковооруженных подразделений пехоты, состоящие в основном из «неримского» населения, которые привлекались для мелких стычек и штурма фортификационных сооружений противника. Во времена императора Константина эти отряды были наиболее боеспособными: в корунты (галльскую армию) набирали германцев, которые наносили на своё вооружение руны и изображения, связанные с германо-скандинавской мифологией. Их шлемы были украшены фигурами двух змей с торца, что могло напоминать рога. Эти воины играли очень значительную роль в армии императора Константина. Корунты привносили с собой германские боевые обычаи, такие как боевой клич баррит, боевые танцы и подъем на щит победителя.
Позднеримские легионы отличались лишь по своему социальному составу от ауксилии: в снаряжении и вооружении они не имели большой разницы. Только офицерский состав, ординарии, могли иметь тяжелую сбрую. Позади них могла расположиться лёгкая пехота. Также следует обратить внимание на охранные отряды полководца — арматов. Тяжёловооруженные воины с кирасами, шлемами и щитами, которые могли вполне обеспечить безопасность ставке полководца.
Несмотря на все разночтения в источниках и споры исследователей, мы можем сказать, что позднеримский легион насчитывал около 1000 бойцов. В отдельных случаях привлекалось больше личного состава: к примеру, для обороны крепостей формировались отряды численностью в 3000—4000 бойцов.
Римская кавалерия
Кавалерия в позднеримскую эпоху жила своей отдельной жизнью: существовали подразделения лёгкой, тяжёлой и сверхтяжёлой конницы. Самыми распространёнными отрядами лёгкой кавалерии были эскадроны конных лучников. Они поддерживали более тяжёлые подразделения быстрыми застрелами. Тяжёлые конники — они же далматские всадники, промоты, скутарии, стаблесианы и схолы. Последние занимались охраной императора во время боя.
Грозой боевых порядков врага стали сверхтяжёлые конные отряды катафрактариев. Традиция заковывать в тяжёлые латы всадников пришла с Востока. Шлем полностью закрывал лицо, особый вид панциря из бронзовых или железных пластин, а также металлические рукава обеспечивали максимальную защиту. Конь также был облачён в доспех. Главным наступательным оружием катафрактарием было длинное копьё. Численность позднеримской кавалерии сильно варьировалась: эскадроны насчитывали от 100 до 1500 всадников в зависимости от периода и статуса воинского подразделения.
Тем не менее конница в это время играла не столь значительную роль, как пехота, но в дальнейшем опыт позднеримской армии даст почву для развития конницы и окажет влияние военное дело раннего средневековья.