Как известно, историю пишут победители. А ненависть римлян к Карфагену оказалась столь сильна, что были беспощадно уничтожены все тексты на пунийском языке. В результате наши знания о знаменитой олигархической республике противоречивы, скудны на детали и очень тенденциозны.
Карфаген был основан финикийцами из Тира (нынешний Ливан). На пике расцвета владения карфагенян занимали почти всё северное побережье Африки, половину Пиренейского полуострова, Сардинию, Корсику, Мальту и часть Сицилии. Их флот не знал себе равных.
Могущество Карфагена держалось на морской торговле, интенсивное развитие каковой было обеспечено выгодным географическим расположением. Кроме того, многочисленные колонии и покорённые города платили в метрополию налоги.
О политическом устройстве государства сохранились отрывочные сведения. Но это явно была рабовладельческая олигархическая республика. Карфагенский баланс власти имел выраженный дуалистический характер. Политический пейзаж десятилетиями составляла борьба двух фракций — аграрной и торгово-промышленной. Первые опирались на тех, кто владел землёй, и отстаивали африканский вектор экспансии. Вторые поддерживались горожанами и жаждали территориальных завоеваний в Европе. При этом римляне со злорадством писали: хорошую чиновничью должность в Карфагене можно было не выслуживать годами, а просто купить.
В целом, высшим органом власти считался совет старейшин с тридцатью элитариями во главе. Исполнительную власть осуществляли два так называемых суффета, избираемых ежегодно. В их компетенции находилось управление армией и флотом. Функции законодательной власти осуществлял сенат из трёхсот человек. Звание сенатора было пожизненным. Сенат заседал редко, основную рутинную работу выполнял комитет из трёх десятков членов. Кроме того, к процессу принятия решений иногда привлекалось народное собрание. Впрочем, глас народа слушали лишь тогда, когда суффеты и сенаторы совсем уж хрипли из-за распрей.
В 5 веке до н. э. карфагеняне также ввели столь полезную новацию, как судебная власть. Сейчас такой институт кажется совершенно необходимым камнем в фундаменте любого государства, но две с половиной тысячи лет назад идея выглядела свежо. Впрочем, совет судей из 104 человек изначально учредили лишь для того, чтобы ограничить влияние на политику слишком богатых родов.
Одной из причин того, что Карфаген проиграл Риму, считается его слишком жёсткая социально-политическая система. Если римляне предоставляли покорённым племенам некоторую автономию и часто освобождали от регулярных податей в обмен на лояльность, карфагеняне без стеснения эксплуатировали население присоединённых провинций. Налоги были высокими, злоупотребления на местах — масштабными, а жители наслаждались прелестями неравенства по этническому признаку. Лишь финикийцы в полном объёме пользовались гражданскими правами, прочие племена и народности в них жёстко ограничивались.
Неудивительно, что Карфаген постоянно сотрясали народные восстания. Протестные настроения даже в лучшие годы находились на очень высоком уровне, и городскую бедноту периодически массово высылали «за сто первый километр», в дальние провинции. Не за провинности, а просто в профилактических целях!
С другой стороны, непрерывно росшая в течение сотен лет экономика государства обеспечивала ему поразительную политическую стабильность. Превосходные мореходы, финикийцы неутомимо сновали на своих кораблях по Ойкумене в поисках новых рынков и колоний. Есть достоверные данные о том, что ушлые выходцы из Карфагена достигали берегов дикой Британии и экваториальной Африки. Кроме того, они достигли невероятных высот в развитии агротехнологий. Так, некто Магон оставил столь фундаментальный труд о сельском хозяйстве в 28 книгах, что римский сенат, отринув гордость, специальным указом повелел перевести его на латынь и перенять описанные в нём приёмы борьбы за урожай.
На вершине могущества, как пишет греческий учёный Аппиан, Карфаген уступал по своему богатству только изнемогавшей под гнётом золотых гор Персидской империи.
Как ни парадоксально, провести спасительные реформы власти в Карфагене по подобию римских попытался Ганнибал. Он предлагал ввести законы против роскоши, проводить обучение карфагенян военному делу, выделять средства на постоянную армию, ввести строгий контроль за государственными расходами и пр.
Но невероятная жадность олигархов побеждала здравый смысл. Люди, вцепившиеся во власть мёртвой хваткой, обвинили Ганнибала в том, что это именно он неуёмный властолюбец и что все его преобразования погубят государство. В итоге реформы были заморожены. Система управления не изменилась. А несметные богатства не спасли государство олигархов от катастрофы.