Святая Елена
Все древние авторы были единодушны, что мать императора была девушкой из простой семьи. Рассказ о её происхождении восходит к речи епископа Амвросия, произнесённой в 395 году на похоронах императора Феодосия. В ней он говорит о возвышении Елены от низкого статуса до августы.
Зачастую её называют служанкой в таверне или дочерью владельца таверны. Исследователь Тимоти Барнс анализирует словоупотребление в речи Амвросия и приходит к выводу, что Елена была дочерью владельца мансио — гостиницы, которые предназначались для должностных лиц империи. Владелец такой гостиницы имел достаточно высокий общественный статус.
Вопрос о браке Елены тоже под вопросом. Уже в древности авторы, настроенные против императора, упирали на его худородность. Пренебрежительно отзывался о Елене церковный историк 5 века Филосторгий. Историк 6 века Зосим называл Константина плодом незаконного союза и противопоставлял его детям Констанция и другой его жены Феодоры. Оба автора, жившие позже, повторяют слова враждебного Константину историка Евнапия. Ещё один автор, Иероним Стридонский, тоже называет Елену конкубиной Констанция.
Часть исследователей считают её простой наложницей Констанция Хлора, исходя из невысокого социального статуса матери Константина. В то время как Констанций Хлор был аристократом из Далмации. Но допускают, что она была его законной женой.
Констанций и Елена познакомились около 272 года. В ту пору император Аврелиан пытался объединить империю под своей властью, а Констанций был армейским офицером. Их сын Константин родился 27 февраля (точный год неизвестен). Позже в панегирике Константину говорилось, что он родился у своего отца, когда тот был в расцвете своей юности.
Через какое-то время Констанций вынужден был развестись с Еленой, чтобы взять в жёны Феодору, падчерицу нового августа Максимиана. В 293 году Констанций был провозглашён цезарем — этот титул носили два «младших» императора.
В браке Констанция и Феодоры родилось три сына и три дочери, ни один из которых не достиг совершеннолетия к 306 году, когда умер их отец. Сводные сёстры Константина позже вышли замуж за влиятельных людей империи, а сводные братья получили государственные посты.
Путь к императорской власти
Опорой власти Диоклетиана была армия, и все тетрархи и их потенциальные наследники были полководцами. В 293 году наследник Констанция Константин отправился на Восток в армию цезаря Галерия. Там Константин женился на Минервине, предположительно племяннице Диоклетиана.
Писали, что вместе с Диоклетианом Константин проехал всю Палестину, сам он писал позже, что видел руины Вавилона и Мемфиса. Древний Вавилон находился в землях Сасанидов — недалеко от их столицы Ктесифона. В 297 году Галерий вторгся в государство Сасанидов и 28 января 298 года с триумфом вошёл в Ктесифон. Молодой Константин, очевидно, участвовал в этом походе и увидел то, что осталось от древнего Вавилона.
Тот факт, что Константин выбрал время посетить руины города, много упоминавшегося в Ветхом Завете, говорит о его интересе к христианству уже в те годы.
В 301 году Диоклетиан был в Египте, и Константин, вероятно, сопровождал его. Тогда он осмотрел и руины Мемфиса. В 302 году сын Констанция сопровождал августа во время пути через Палестину.
Согласно «Происхождению императора Константина», Галерий пытался убить будущего он императора. Он поставил его на опасный участок в битве с сарматами, но молодой военачальник убил многих врагов и добыл Галерию победу. Лактанций и Праксагор писали, что Галерий заставлял Константина сражаться в клетке с диким зверем.
По мнению исследователей, рассказы о попытках Галерия расправиться с потенциальным соперником — поздняя пропаганда. Но Константин мог в реальности служить под его началом в кампаниях против сарматов в 302 или 304 годах.
В 303 году Константин должен был сопровождать Диоклетиана в Рим, где пышным триумфом отпраздновали 20-летие власти августов и 10-летие власти цезарей.
Позже Константин искажал свою роль при дворе Диоклетиана, чтобы дистанцироваться от августа, известного гонениями на христиан. Он писал, что был заложником для лояльности своего отца. Якобы в 305 году Галерий держал его в заложниках против его воли, и только через год Константин бежал, чтобы успеть застать своего отца на смертном одре.
В 305 году Диоклетиан и Максимиан объявили о сложении полномочий августов. Новыми августами становились Галерий и Констанций, а цезарями — Флавий Север и Максимин Даза.
Константин покинул восточные провинции и отправился к своему отцу. Они встретились в Галлии и отправились в Британию. Там Констанций и Константин провели совместную кампанию против пиктов за Адриановым валом.
Сим победиши: борьба за власть
В 306 году в Йорке цезарь Констанций умер от болезни. Перед смертью он успел назвать сына своим преемником в ранге августа, который таким образом вошёл в число тетрархов. Армия поддержала сына Констанция, и он стал правителем Британии, Галлии и Испании. Новый император отправил письмо Галерию с просьбой признать его титул. Но правитель Востока согласился признать Константина только цезарем. Новый император предпочёл принять условия Галерия.
Константин отменил антихристианские законы своих предшественников. В его части империи они обрели свободу. В противовес ему Максимин Даза преследовал христиан с большей яростью, чем Диоклетиан.
В 306 году из-за недовольства введением прямого налогообложения в Италии начались волнения. Пользуясь этим, Максенций, зять Галерия, провозгласил себя августом. Как и Константин, он лояльно относился к христианам. Максенций прекратил преследования христиан, а позже перед лицом войны с Константином вернул христианским подданным отнятую при предшественниках собственность.
Галерий не признал амбиций зятя и приказал Флавию Северу покончить с узурпатором. Максенций убедил повторно принять титул августа своего отца Максимиана, который много лет командовал войсками, бывшими теперь в подчинении Севера. Войска законного августа перешли к Максимиану и Максенцию, а сам Север вынужден был сдаться. Позже они заставили бывшего августа покончить с собой.
В 307 году в Италию вступил Галерий. В этих условиях Максимиан и Максенций решили искать союза с Константином. Максимиан отправился в Галлию с дочерью Фаустой, которую там выдал замуж за Константина. Там же он провозгласил зятя августом. Галерий в ответ отказался признавать Константина членом тетрархии.
В 307 году Галерий осадил Рим, но вынужден был уйти ни с чем. В следующем году Максимиан попытался отстранить от власти своего сына, но проиграл и бежал к Константину.
В конце 308 года члены правящей коллегии смогли заключить перемирие. Диоклетиан и Максимиан признавались почётными членами тетрархии. Галерий и его соратник Лициний были назначены августами, а Максимин и Константин — цезарями.
Максенций, оставшийся за бортом, продолжал удерживать Италию и сражался с Лицинием. Константин в это время укреплял границы империи на севере — он провёл ряд кампаний против германцев. Во время кампании 310 году он едва не лишился власти. Пока Константин воевал с франками, его тесть Максимиан попытался отнять у него власть. Константин вернулся, и большая часть воинов поддержала его.
По лояльной Константину версии, Максимиан покончил с собой, по другой — был казнён. После того, как тесть перестал быть опасен, Константин использовал его имя в своей пропаганде. В частности, вдова Максимиана поклялась, что её сын Максенций — плод прелюбодеяниями с сирийцем.
В 311 году умер август Галерий. После этого Константин решил покончить с Максенцием и опередить в этом деле нового августа Востока — Лициния. В 312 году армия Константина перешла Альпы. Он взял штурмом Сегузио, разбил армию своего врага и вошёл в Милан. Города северной Италии один за другим стали посылать ему заверения в верности.
Затем Константин разбил около Вероны Помпейяна, префекта претория Максенция, и эта победа сделала его хозяином Северной Италии. Победитель повёл войска на Рим. Максенций сначала планировал выдержать осаду, как он делал раньше, но жители Рима восстали против него, выкрикивая имя Константина. Поэтому правитель Италии рискнул дать бой на другой стороне Тибра.
Битва при Мульвийском мосте завершила гражданскую войну. Войска Максенция обратились в бегство почти сразу. Они бросились на сооружённый из лодок мост, который разрушился под тяжестью людей. Многие утонули, и в их числе сам Максенций. Стойко сражались и почти все погибли только преторианцы.
Воины Константина выловили из реки тело Максенция. Его голову пронесли по улицам Рима, а затем отправили в Карфаген, как доказательство, что узурпатор мёртв.
Победителю нужно было договориться с сенаторами, многие из которых поддерживали Максенция. Сенат признал Константина старшим из трёх правящих императоров. Новый правитель, в свою очередь, переназначил на те же должности людей, которые получили крупные посты от Максенция.
После победы Константин начал активно поддерживать христианскую церковь. В частности, он сделал христианским общинам налоговые послабления.
Миланский эдикт: признание христианства
В феврале 313 года два августа Римской империи, Константин и Лициний, встретились в Милане. Ранее, когда шла война, Константин обручил свою сводную сестру с Лицинием. Теперь предстояло заключить этот брак.
В Милане два императора объявили о свободе вероисповедания для христиан во всей империи и возвращении им отнятой собственности. Никакого документа под названием «Миланский эдикт» издано не было. Христиане, находившиеся под властью Константина, к 313 году уже не страдали от преследований. Лициний должен был разрешить свободу вероисповедания и вернуть конфискованную собственность христианам в своей части империи.
Константин и Лициний
Чтобы закончилась гражданская война, предстояла ещё победить Максимина Дазу. Этот император повёл наступление на греческие владения Лициния из Малой Азии. Лициний разбил его при Адрианополе, а затем — в Малой Азии. После разгрома Максимин покончил с собой.
Вслед за окончанием войны последовала «чистка» сторонников Максимина. Сотни преуспевших при погибшем императоре людей были убиты с судом или без. Правитель Антиохии Теотекн, повинный в казнях христиан, удостоился показательно суда, на котором председательствовал сам Лициний.
Константин вернулся в Галлию. В 314 году он присутствовал на церковном соборе в Арле. Собор был посвящён последователям африканского епископа Майориана, которые позже получат название донатистов по имени епископа Доната.
В 315 году Константин посетил Рим, где прошло празднования его деценналий — десятилетия пребывания у власти. Последующие события привели к первой войне между августами-соправителями.
Константин предложил Лицинию признать новым императором-соправителем мужа сестры Константина Бассиана. По одной версии, он должен был быть цезарем, по другой — августом, правящим в Италии.
По мнению Тимоти Барнса, Константин предложил соправителю признать новых цезарей — Бассиана на западе и его сына Криспа на востоке. Крисп в перспективе должен был унаследовать титул августа у Лициний. Сам Лициний рассчитывал прожить достаточно, чтобы передать власть своему сыну Лицинию Лициниану (племяннику Константина) и отверг предложение соправителя.
В 316 году ситуация изменилась. Фауста родила Константину первого ребёнка. Соответственно, Бассиан стал не нужен как потенциальный член тетрархии, и Константин предпочёл его устранить. Здесь, как продолжает Тимоти Барнс, был придуман заговор Бассиана и его брата Сенекиона против августа. Кроме того, пропаганда Константина гласила, что Лициний спровоцировал войну уничтожением изображений своего соправителя в городе Эмона.
Сенекион бежал к Лицинию, который отказался его выдать. Это означало новую войну между двумя августами, и Константин вторгся во владения Лициния.
8 октября 316 года Константин разбил противника при Цибале. Лициний назначил полководца Валента соправителем в ранге августа, который и продолжил войну. Вторая битва, при лагере Ардиенис, продолжалась до ночи, но после Лициний снова отступил.
После этого императоры заключили мир. Валента лишили титула и затем казнили. Лициний терял большую часть европейских владений, сохранив только Фракию, Мезию и Малую Скифию.
В 321 году отношения между соправителями испортились. В этот год Лициний стал консулом в шестой раз и сделал коллегой по консульству своего сына Лициния Цезаря. Константин не признал их, сделав консулами своих сыновей. В следующие три года оба августа назначали своих консулов для востока и запада.
Параллельно Константин боролся с ересью донатистов. В 316 году император издал указ о лишении их мест для собраний и богослужений. В следующем году начались преследования донатистов, некоторые из которых стали для единоверцев мучениками.
В 321 году перед войной с Лицинием Константин прекратил преследование донатистов. В следующие три года он пытался наладить отношения с представителями этой ветви христианства. После войны с Лицинием стало ясно, что в Северной Африке донатисты слишком сильны, чтобы пытаться их изгнать.
Константин ждал подходящего момента для войны с Лицинием. Правитель востока стал проявлять себя врагом христиан. В частности, он изгнал христиан из своего дворца, запретил соборы епископов и отменил освобождение священников от куриальных повинностей.
В 323 году Лициний обязал своих подданных-христиан участвовать в языческом обряде, посвящённом 15-летию его пребывания у власти. Константин мог выставить себя как защитника христиан восточной части империи. Летом 324 года он вторгся во владения соправителя. В этой войне Константина сопровождал его первенец и наследник Крисп.
3 июля 324 года Константин разбил Лициния при Адрианополе. Затем Крисп разбил в Геллеспонте флот Лициния. Армия императора переправилась в Малую Азию, и в сентября Константин разбил Лициния при Халкедоне. После поражения разбитый август востока сдался победителю и сложил свои императорские инсигнии в обмен на жизнь.
Строительство Константинополя: во главе всей империи
После обретения власти над империей Константин решил основать новую столицу. В качестве места для неё был выбран европейский берег Геллеспонта. На этом месте с Архаической эпохи находился греческий полис Византий. Константин не сделал его столицей, а сперва разрушил — были срыты все языческие храмы и общественные здания Византия. В ноябре 324 года он приказа освятить землю, где будет основан новый город. Он обошёл с копьём в руке окружность будущего города, повторяя древний обряд.
Через два года после победы над Лицинием случился династический кризис. Был казнён сын Константина Крисп. Вслед за ним император казнил императрицу Фаусту. Вторая жена Константина была подвергнута процедуре проклятия памяти.
После победы над Лицинием и обретением власти надо всей империей Константин оказался в центре религиозных споров. Несколькими годами ранее епископ Арий был отлучён от церкви за свои взгляды на природу Троицы. Он обратился к другим епископам за поддержкой. Споры стали раздирать церковь на Востоке.
В 325 году для подведения итога спорам прошёл Никейский собор. На нём был принят Символ веры — изложение христианского вероучения. Арий был сослан и лишён права возвращаться в Египет.
Константин интересовался христианством с юности. С самого начала он защищал подданных-христиан. В 320-е годы он стал по-настоящему христианским правителем.
После 330 года император проводил большую часть времени в своей новой столице. Евсевий Кесарийский писал, что он стал более благочестив. Константин уделял больше времени молитвам, изучению Святого Писания и комментариев к нему, а также говорил о христианской вере со своими придворными.