Бурная личная жизнь Екатерины II ни для кого не была секретом: своих фаворитов императрица селила прямо во дворце, назначала на важные должности и щедро награждала. В браке у неё был лишь один ребёнок: будущий император Павел, по официальной версии, рождённый от Петра III, но, возможно, и от Сергея Салтыкова (что, впрочем, сомнительно).
Из внебрачных детей Екатерина формально признала дочь Анну, умершую спустя два года после рождения. Самым же известным признанным бастардом был Алексей Григорьевич Бобринский, рождённый от Григория Орлова. Бобринского при дворе не скрывали, мать заботилась о его воспитании и снабжала деньгами.
Но был ещё один ребёнок, о котором при дворе никто не знал: Елизавета Григорьевна Тёмкина. Её отцом был фаворит Екатерины II Григорий Потёмкин. На это указывает, например, фамилия: в те времена внебрачным детям дворян часто давали «усечённые» фамилии родителей. Но о том, кто же был матерью Елизаветы, историки до сих пор спорят. Вполне вероятно, ей могла быть сама императрица.
Девочка Лиза появилась на свет в июле 1775 года в Москве, в Пречистенском дворце. В те дни императрица сказалась больной, якобы отравившись немытыми фруктами. По слухам, к тому времени Екатерина II и Григорий Потёмкин тайно обвенчались. Доказательства этого можно найти, например, в многочисленных письмах современников, а также в письмах самой императрицы к своему фавориту: Екатерина называла Потёмкина «милым другом и нежным мужем». Вероятнее всего, если свадьба и была, то она состоялась в январе 1775 года, незадолго до отъезда из Петербурга в Москву. На тот момент императрица уже могла быть беременна. Против этой теории говорит, например, тот факт, что ко дню рождения девочки Екатерине II было уже далеко за 40 — возраст, в котором рождение детей даётся вовсе не так просто. К тому же императрица не признала дочь несмотря на то, что другие её внебрачные дети часто появлялись при дворе. О судьбе девочки императрица заботилась лишь из уважения к Потёмкину и его памяти.
Новорождённую девочку в доме Потёмкин не оставил. Опекуном Лизы назначили Александра Николаевича Самойлова, племянника Потёмкина. Самойлов был не женат и жил с овдовевшим отцом, так что в его доме на Мойке не было женщины, готовой заменить девочке мать. Правда, в 1786-м Самойлов женился, но брак продлился недолго. Для себя и воспитанницы он купил дворец рядом с Адмиралтейством — здесь и жила Елизавета Тёмкина до свадьбы, а после замужества и некоторое время вместе с супругом.
Воспитанием девочки, вероятно, занимались няни и гувернантки. В 1780-е её учителем был назначен врач Иван Филиппович Бек. После Лизу отдали в пансион Беккера в Петербурге. Родители девочкой не очень интересовались, в отличие от Бобринского Елизавету не принимали при дворе. Но Елизавета, кажется, догадывалась о своём знатном происхождении и питала тягу к дорогим вещам. Её опекун, напротив, был человеком весьма скупым. Потёмкин одарил Елизавету имениями в Херсонской губернии, которые она, по словам её потомков, промотала. Эта информация, впрочем, неточная: вероятно, наследники выдумали историю, чтобы подороже продать портрет бабушки. Но сохранилась информация, что Тёмкина регулярно жаловалась императрице на опекуна и просила денег — вероятно, подаренные имения не приносили большого дохода.
Сразу после пансиона Елизавета вышла замуж за Ивана Христофоровича Калагеорги. Юноша из благородного греческого рода был специально выписан в Россию, чтобы состоять в свите Константина Павловича. Первое время молодожёны жили в доме Самойлова, затем перебрались в Херсон, после — в Екатеринослав. Дела у семьи не клеились: карьера у Ивана Христофоровича не задалась, одна должность сменяла другую, и нигде не получилось закрепиться. Денег всегда не хватало: небольшие имения не могли обеспечить семью, в которой родились 6 дочерей и 4 сына. Затем отец семейства заболел и вышел в отставку. Вероятно, его старому другу Константину Павловичу удалось выхлопотать у императора неплохой пенсион.
Портрет молодой ещё Тёмкиной написал известный художник Владимир Боровиковский. На картине изображена 22-летняя Елизавета в лёгком белом платье и с красной накидкой. На миниатюре Боровиковский представил Тёмкину в наряде Дианы с обнажённой грудью и серебряным украшением в причёске. Сейчас эти портреты хранятся в Третьяковской галерее, но их путь в коллекцию был долог. В конце 19-го века один из сыновей Елизаветы, а затем и внук пытались продать картину Третьякову, но ни имя художника, ни загадочная судьба изображённой на полотне девушки не заинтересовали коллекционера. Лишь в начале 20-го века портрет был выкуплен одним из московских собирателей, а в 1925 году попал в Третьяковскую галерею.