Петр III Федорович — наследник двух монархов
Сын старшей дочери Петра I и герцога Голштинского Карла Фридриха, Петр (Карл Петер), появился на свет в 1728 году и с первых дней своего существования обратил на себя внимание всей Европы, поскольку являлся внуком двух заклятых врагов, Петра Великого и Карла XII, и претендовал одновременно на две короны — русскую и шведскую.
Мальчик, осиротевший слишком рано, стал воспитанником «педагогов», далеких от высокой нравственности, больше заботящихся об устройстве собственной жизни, чем об обучении одиннадцатилетнего наследника. В результате Карл Петер не получил серьезного образования: он лишь немного знал французский, но при этом обожал музыку и живопись. И все же главной страстью принца были воинские забавы, заниматься которыми ему практически не разрешали. Как быть? Будущему самодержцу оставалось только хвастать несуществующими воинскими подвигами и проводить время среди лакеев. Последнее обстоятельство привело, как считается, к тому, что внук Петра Великого рано пристрастился к спиртному.
Судьба Карла Петера резко изменилась в 1741 году, когда на русский трон взошла его августейшая тетушка Елизавета Петровна. Его привезли в Россию, крестили по православному обычаю, нарекли Петром Федоровичем и объявили наследником российского престола. А в 1745 году императрица женила племянника на дальней родственнице, принцессе Ангальт-Цербстской, будущей Екатерине Алексеевне.
Император Петр III: в тени супруги
Первое время Петр был несказанно рад приезду юной невесты, видя в ней будущего товарища по всякого рода развлечениям. Но в скором времени выяснилось, что Екатерину не забавляли игры наследника в куклы на супружеском ложе и его страсть к ружейным приемам. Со временем молодые все больше и больше отдалялись друг от друга.
Россия также оставалась для внука Петра I чужой страной. Он не предпринимал попыток лучше узнать свою «вотчину», познакомиться с ее традициями и обычаями. Когда, наконец, он пришел к власти, то, не имея никакой политической программы, сразу же приступил к решительным действиям. По его указу была упразднена Тайная канцелярия, запрещены доносы и пытки, из ссылки возвращены порядка двадцати тысяч человек, объявлена свобода вероисповедания и запрещено преследование старообрядцев. Также новоиспеченный самодержец повелел в пользу государства отобрать монастырские земли, крестить младенцев только в подогретой воде, учредил Государственный банк и ввел в оборот первые ассигнации, объявил лес национальным богатством, издал манифест «О вольности дворянства», по которому последние освобождались от обязательной военной службы и от телесных наказаний.
Мало того, ходили слухи о намерении государя провести церковную реформу по протестантскому образцу. Во время богослужений он позволял себе немыслимое: вертелся и громко разговаривал, заставлял придворных дам вместо поклонов в храме делать книксен. Екатерина же, его супруга, наоборот, соблюдала все посты, отстаивала долгие церковные службы, регулярно исповедовалась и причащалась.
Смерть Петра III: ропшинская трагедия
И многое, возможно, государю ввиду его активной внутренней политики простили бы, не наделай он ошибок во внешней. Придя к власти, Петр III заключил невыгодный для России Петербургский мир, вернув немцам территорию Восточной Пруссии, завоеванную в ходе победоносной Семилетней войны. Фактически эти земли уже являлись частью Российской империи. Кроме того, он открыто заявил о своем намерении участвовать в войне с Данией, что неизбежно подтолкнуло бы Россию к конфликту с другими европейскими державами.
Екатерина, будучи сама немкой по рождению, прекрасно понимала, что объяснить высшему свету бесславный Петербургский мирный договор практически невозможно. Отношения между венценосными супругами обострились еще больше. Повлиял на это и еще один эпизод.
Говорят, что во время банкета, посвященного заключению перемирия с Пруссией, Петр III прилюдно обозвал супругу, отказавшуюся выпить за провозглашаемый им тост. Более того, к этому времени он стал открыто заявлять о планируемом разводе.
Считая сплетнями вероятность дворцового переворота, о котором его неоднократно предупреждали, Петр не предпринял никаких мер, чтобы обезопасить свое шаткое положение. Все обернулось для него плачевно.
Летом 1762 года во время отъезда государя в Ораниенбаум на верность Екатерине присягнула вся петербургская гвардия во главе с ее фаворитом Григорием Орловым. Петр III подписал отречение в пользу своего сына Павла и был отправлен в пригород Петербурга, Ропшу. Там, согласно официальной версии, он скончался от болезни, а по неофициальной версии — был убит братом Григория, Алексеем Орловым.