Ростовщичество упоминается ещё в Ветхом Завете. А услуги по «конвертации валюты» возникли одновременно с появлением монет. Но это всё был бизнес отдельных частных лиц. Лишь в 15 веке группа генуэзских менял решила объединиться в особый союз, названный товариществом «Сан-Джорджо». Ещё раньше за этими людьми закрепилось название «банкиры» (слово «банк» произошло от итальянского banco — скамья, на которой менялы раскладывали ассортимент предлагаемых к обмену монет).
С разрешения властей Генуи товарищество «Сан-Джорджо» получило право принимать частные вклады, выдавать кредиты, а также осуществлять переводы денежных средств в другие государства. Все операции фиксировались в специальных бухгалтерских книгах. Так возник первый в мире банк.
Вкладчикам генуэзского банка повезло: основатели товарищества Святого Георгия оказались не жадными до быстрого обогащения торгашами и не авантюристами, готовыми бездумно рисковать имеющимися средствами. Согласно уставу банка, все важные решения принимали четыре консула. Такой «совет директоров» оценивал риски вложений и надёжность предлагаемого залога.
Одновременно акционеры старались привлечь в число консулов представителей самых влиятельных семей Генуи. Это обеспечивало сразу и протекцию, и покровительство местной олигархии.
Грамотные инвестиции и полезные связи помогли банку «Сан-Джорджо» в короткий срок нарастить огромный капитал. Одними из самых прибыльных оказались вложения в генуэзские колонии и фактории в Крыму.
Сохранившиеся на полуострове впечатляющие крепости построены в том числе и на средства первого в мире банка. Для более эффективного управления инвестициями открывались филиалы. Один из наиболее важных существовал в Кафе (современная Феодосия).
По мере роста влияния и могущества банка власти Генуи доверяли ему в управление целые провинции, которые принадлежали республике. В частности, банкиры взяли под административный контроль остров Корсика. А их эмиссары основали для пользы дела в 1492 году город Аяччо — будущую столицу острова и родину Наполеона Бонапарта.
Вскоре банк «Сан-Джорджо» обрёл репутацию самого надёжного места хранения капиталов. От вкладчиков не было отбоя. В то же время колоссальные ресурсы кредитной организации заставляли многих коронованных особ Европы, остро нуждавшихся в деньгах, обращаться в банк за кредитами. Взамен короли и князья предлагали всевозможные льготы, привилегии или даровали право сбора налогов на подвластных территориях.
Самые известные клиенты банка
Изабелла Кастильская (1451−1504)
Королева Кастилии и Леона. Её брак с Фердинандом II Арагонским позволил объединить Испанию и создать великую державу.
Христофор Колумб (1451−1506)
Генуэзский мореплаватель. Находясь на службе испанских монархов, совершил несколько экспедиций на американский континент.
Карл V Габсбург (1500−1558)
Король Испании, император Священной Римской империи. В середине 16 века самый могущественный правитель Европы.
Невероятные доходы позволили акционерам товарищества Святого Георгия купить один из самых роскошных палаццо Генуи, где и разместилась главная контора банка.
К началу 16 века уже не банкиры из Генуи искали дружбы с влиятельными сеньорами Европы, а эмиссары монархов заискивали перед сотрудниками банка, стремясь заполучить кредит на выгодных условиях. От решения консулов кредитной организации зависели судьбы целых государств и династий.
Однако неумолимый ход времени оказался сильнее многомиллионных накоплений. Экономическая активность со временем переместилась на северо-запад Европы. А точку в судьбе самого первого банка по иронии судьбы поставил Наполеон. После захвата Генуи в 1805 году он конфисковал все ценности, а банк упразднил.