С 1738 года Эдинбург, столица Шотландии, считался главным медицинским центром мира. До сих пор учебные заведения города держат высокую планку, многие знаменитые врачи как прошлого, так и настоящего обучались именно там. Так, например, Александр Монро, исследовавший лимфатическую и нервную системы, родился и жил в Эдинбурге. Научные медицинские открытия совершались в городе, можно сказать, регулярно, но за светлой и благородной целью скрываются поистине пугающие события.
Очевидно, для изучения человеческой анатомии, а также для обучения студентов-медиков, врачам требовалось производить вскрытия умерших, что было достаточно проблематично, потому что законных способов получить тело в Англии в общем-то не было. В 1752 году был издан Акт об убийстве, который позволял использовать для вскрытия тела казненных преступников, но проблему это не решало.
Сложности в поиске тел привели к появлению так называемых воскресителей. Эти люди занимались тем, что выкапывали тела из могил и продавали их врачам и профессорам медицины, чаще всего в анатомические театры.
Анатомические театры появились в конце XV века в Италии, а позже распространились по Европе. В помещении, построенном по типу амфитеатра, простые люди, иногда приходившие даже семьями, могли наблюдать за вскрытием человеческих тел. Поход на такое «представление» считался развлечением, часто весь процесс мог сопровождаться музыкой, а в антракте зрителям предлагали еду и напитки. Тем не менее подобные заведения были площадкой для обучения, ведь ближайшие к месту действия ряды всегда занимали студенты-медики, которые за дополнительную плату могли также принять участие во вскрытии.
Проблема осквернения могил волновала многих, но все же до поры до времени особого дискомфорта не причиняла. К началу XVIII века становилось все больше медицинских учреждений, а это значило, что требовалось гораздо больше трупов для вскрытия и обучения студентов. Кладбища охранялись с удвоенной бдительностью, а зажиточные люди, скорбящие о своих почивших родственниках, устанавливали на могилы так называемые мортсейфы — конструкции, напоминающие клетки, которые обеспечивали мертвым относительную безопасность.
Эти меры были недостаточными: «свежее» тело высоко ценилось, поэтому сторожа получали крупные взятки от воскресителей, а воскресителям щедро платили врачи и профессора, в свою очередь получавшие неплохие деньги от студентов, пришедших на вскрытие. Так, бизнес по торговле телами становился все более прибыльным, но привлекал все больше внимания властей, которые пытались хоть как-то защитить мертвых. Конец воскресителям в Англии положило событие, которое вошло в историю под названием «Уэст-портские убийства».
Убийства, совершаемые ради последующего изучения трупа, назывались анатомическими и, скорее всего, происходили с определенной периодичностью, но Уильям Берк и Уильям Хэр вывели их на совершенно новый уровень. Началось все относительно невинно: Хэр был владельцем доходного дома, один из его постояльцев скончался, а возиться с похоронами эдинбуржцу не хотелось. Тогда Хэр вместе со своим товарищем Берком решил продать тело в анатомический театр, так как родственников у мужчины все равно не было. Покупателем стал доктор Роберт Нокс — человек, не задававший лишних вопросов. Эдинбуржцам понравились легкие деньги, но постояльцы умирали не каждый день, а потому решено было помочь одиноким жителям и гостям города обрести покой.
В основном страдали женщины и старики — те, с кем можно было достаточно легко справиться. Сначала товарищи угощали жертву виски, а потом, когда она теряла бдительность, душили ее особым способом, впоследствии получившем название «burking» по фамилии одного из убийц: человек ложился жертве на грудь и зажимал ей рот и нос.
Ноксу было доставлено 16 тел, и каждый раз причиной смерти было удушение. Благоразумный доктор предпочитал закрывать на это глаза, ведь его дело процветало; постоянное наличие трупов сделало его анатомический театр одним из самых популярных в городе. Когда же преступления двух Уильямов наконец стали достоянием общественности, Хэр свидетельствовал против Берка, чем спас свою голову, а Берк был повешен и, что иронично, отправлен в Эдинбургский университет для вскрытия. Скелет преступника был выставлен в Медицинском музее, в котором находится до сих пор. Доктор Нокс не привлекался к суду и избежал наказания, однако коллеги больше не хотели иметь с ним дела.
Уэст-портские убийства всколыхнули мир, британское правительство больше не могло контролировать этот беспредел, а потому в 1832 году парламент принял Анатомический акт, позволяющий брать для вскрытия тела нищих и заключенных, а также разрешающий завещать свое тело науке. После этого воскресители медленно исчезли, но до сих пор кладбища Эдинбурга полнятся надгробиями, за которыми ничего нет.