Как только на севере Африки англичанам удалось отбить немецкие аэродромы, там сразу же приступили к строительству взлётных полос. Из Англии были переброшены полки тяжёлых бомбардировщиков «Либерейтор», которые могли нести больше горючего, бомб. Также руководством операции было принято довольно неоднозначное тактическое решение: атаковать нефтеперерабатывающие заводы в Плоешти с высоты 50 м.
Но и германское командование не дремало. К объекту было стянуто 164 тяжёлых 88-мм зенитных пушек, 210 лёгких зенитных автоматов. За ПВО Плоешти отвечали лучшие немецкие военные специалисты, которые консультировали, помогали румынским истребителям. К моменту американского авианалета Плоешти был самым защищённым нефтяным комплексом.
Итак, для проведения операции было выделено 5 полков, 170 бомбардировщиков, которые должны были подняться в воздух в Тунисе, в полном радиомолчании пересечь Средиземное море, пролететь над Албанией, затем над Белградом повернуть на восток и с севера выйти к румыно-немецким нефтепромыслам. У каждого экипажа была своя цель… Да, чтобы провести операцию, получившую название «Приливная волна», в Африке был построен макет Плоешти, с помощью которого лётчики отрабатывали время взлёта, точность попадания и так далее.
Как всё начиналось
Начало атаки было запланировано на 1 августа 1943 года. И вот, когда в назначенный день, ровно в 7 часов, в воздух поднялось 170 машин, сразу же начались проблемы. Лидирующий бомбардировщик потерпел аварию прямо при старте. Затем столкнулись ещё 2 самолёта, вынужденные взлетать вслепую. Ведь никто не ожидал, что день будет ветреным. Плюс от запуска моторов поднялись тучи пыли, которые совершенно закрыли взлётно-посадочные полосы. В результате ещё несколько машин из-за проблем с моторами были вынуждены вернуться на базу.
Во время полёта над Средиземным морем произошёл ещё один эпизод, который чуть не поставил под удар всю операцию: лидирующий бомбардировщик потерял управление и упал в море. Руководство полетом пришлось взять на себя молодому и неопытному штурману.
Как только американская группировка появилась над Дунаем — новая неудача; её перехватили силы противовоздушной обороны Болгарии, союзники Третьего рейха. Секретность была потеряна.
Дальше — лучше. Пролетая над румынской территорией, 2 первые группы самолётов сбились с курса и направились в сторону Бухареста. Заметив свою ошибку, они повернули в сторону Плоешти, но с неправильной стороны. Новый курс вёл их точно на своих. Над Плоешти случился настоящий хаос. Бомбардировщики мешали друг другу, несли тяжелейшие потери.
Первым под удар немецкой зенитной авиации попал 93-й бомбардировочный полк во главе с полковником Эдисоном Бэкером. Когда до цели оставалось 3 мили, его самолёт получил попадание сразу 4 снарядов и загорелся. Один из снарядов попал прямо в кабину. Однако это не остановило пилотов (хотя шанс аварийно сбросить бомбы и совершить посадку у них был), которые повели горящую машину на прорыв заградительного огня противника. В итоге весь экипаж погиб.
Крушение планов
Что касается финального результата, то он был катастрофическим. Из 170 самолётов над целью было потеряно 53 машины. То есть каждая третья. Почти все остальные бомбардировщики получили серьёзные повреждения. Некоторым удалось добраться до территории Турции, некоторым — до территории Кипра. Из 1765 членов экипажей 532 человека пропали без вести, порядка 300 попали в плен.
При этом американский авианалёт на Плоешти, самый большой по количеству потерь, практически не имел никакого результата.
После первого удара выяснилось, что немцы потеряли больше половины нефтеперегонных мощностей. То есть сразу же очень резко сократилось производство горючего. Например, завод «Creditul Minier», на тот момент самый большой в мире по производству высокооктанового горючего, был стёрт практически до фундамента. Однако потом было установлено, что часть мощностей Плоешти просто не задействовали. То есть у противника были резервы. Кроме того, немцы заранее соорудили резервный нефтепровод, который позволил перебрасывать горючее довольно быстро.
И всё же удар союзников на несколько недель приковал германскую истребительную авиацию к земле. Из-за нехватки горючего, которое в первую очередь поступало в Германию, отчасти в Италию, активность немецкой авиации на Восточном фронте немного поубавилась, что, конечно же, облегчило продвижение советских войск.
Статья основана на материале передачи «Цена победы» радиостанции «Эхо Москвы». Гость программы — историк Дмитрий Прокофьев, ведущий — Виталий Дымарский. Полностью прочесть и послушать оригинальное интервью можно по ссылке.