Рождение мифа
Первое упоминание о Мерлине содержится в поэме 6-го века валлийского поэта Талиесина, где он фигурирует только в одной строке и называется «вождём чародеев» Мерлином Амвросием. Наиболее полное описание личности героя появляется уже значительно позже, в «Истории бриттов» Гальфрида Монмутского 1136 года. Автор называет его «королём и пророком», утверждая, что жизнеописание данного мага — перевод другого древнего текста, которого, как полагают историки, никогда не существовало. Вероятно Монмутский и есть создатель персонажа как такового. Предполагается, что подобный герой нужен был писателю для связки с мифом о короле Артуре и его предшественниках.
Мерлин, который также фигурирует под именем Мерлин Амвросий, начал свою «карьеру» как придворный чародей на службе у Вортигерна, кельтского короля Британии первой половины 5-го века. Вортигерн, будучи не в состоянии отбиться от вторжения скоттов своими силами, нанял заморских воинов, а именно германское племя саксов. Те получили земли и обеспечение от короля и действительно помогли бриттам утихомирить скоттов. Вскоре саксы взбунтовались против самого Вортигерна, вероятно, недовольные размером оплаты. Они захватили короля вместе с дружиной и перебили всех его соратников, однако согласились отпустить Вортигерна в обмен на обещания даровать им полную свободу действий. Далее саксы разграбили Лондон, Йорк и Винчестер, прибирая к рукам всё, что подворачивалось, и истребляя местное население.
В отчаянии Вортигерн созвал совет магов. Те же предложили королю воздвигнуть мощную башню, в которой он мог бы спрятаться, так как все остальные фортификации к тому моменту были захвачены саксами. Было выбрано место для постройки, однако, как бы ни старались зодчии, не удалось даже заложить фундамент — каждый день земля буквально поглощала камни. Тогда маги посоветовали королю отправить гонцов во все концы государства и найти юношу, который был рождён на свет без отца, и окропить его кровью землю, отведённую под строительство. Якобы это должно было решить проблему и сделать возведение башни возможным. Такой юноша действительно вскоре отыскался: он жил с матерью в Кармартене, валлийском городе. Звали молодого человека Мерлин. Его родительница, согласно Монмутскому, была монахиней и женщиной благородных кровей, дочерью одного из королей Диметии.
Придворный маг
Мерлин вместе с матерью предстали перед королём, и Вортигерн рассказал им о плане придворных магов. Он также расспросил родительницу юноши, кто был отцом её ребёнка. Женщина ответила, что в годы жизни в монастыре к ней являлся ангел, принимавший облик прекрасного мужа, с ним она несколько раз возлежала и понесла. Мерлин же попросил у короля разрешения высказать своё мнение насчёт его затеи, пригласив придворных чародеев. Вортигерн позволил ему это и созвал совет. Юный волшебник поведал, что строительству башни мешает пруд, скрытый глубоко в почве под этим местом. Этот пруд необходимо было осушить. Король приказал сделать всё, как говорил Мерлин: внизу, под слоем почвы, строители действительно обнаружили пруд и осушили его. Тогда они увидели двух драконов, красного и белого, которые затеяли битву. Красный одержал победу — это, согласно пророчеству Мерлина, символизировало схватку бриттов с саксами и победу первых над вторыми.
Вортигерн, впечатлённый способностями Мерлина, попросил предсказать и свою судьбу, на что чародей ответил, что ему грозит большая опасность с двух сторон: от саксов и от сыновей римского императора Константина, которого тот предал. Уже на следующий день двое детей последнего, Амвросий Аврелиан и Утер Пендрагон высадились на остров с войском, намереваясь отомстить королю бриттов за отца. Вортигерн спрятался в башне, которую Амвросий поджёг. Король умер, а бритты признали над собой власть захватчика.
Позже Амвросий, чье войско сразило саксов и их правителя, повелел соорудить гигантское сооружение, которое должно было стать местом скорби по павшим товарищам, воевавшим вместе с ним за власть. Новому королю ответили, что только один человек способен взяться за постройку такого масштаба — никто иной, как волшебник Мерлин. Мага, который в тот момент отшельничал в лесах, привели к Амвросию. Тот убедил короля, что для сооружения необходимо набрать гигантских валунов, но не простых, а обладавших особыми свойствами. Такие камни, как утверждал Мерлин, можно было добыть только в королевстве Иберния (ныне — Ирландия). Амвросий отправил отряд воинов в Ибернию, чтобы подавить протесты местного населения, если те откажутся отдать волшебные валуны. Перебив жителей королевства, бритты поднялись на гору Килларао и с помощью магии Мерлина сумели переместить гигантские глыбы на свои корабли. Сооружение, воздвигнутое из этих камней, как считается, сейчас известно как Стоунхендж.
Амвросий пал от руки сакса, подосланного сыном Вортигерна Пасцением. Тот притворился лекарем и сумел расположить к себе короля, после чего был допущен в покои. Амвросий, потерявший здоровье в битвах, попросил врача дать ему снадобье, способное исцелить от недуга. Сакс, который прикидывался бриттом, с радостью согласился и напоил короля ядом: тот скончался в своей постели. Мерлина гибель Амвросия привела в отчаяние, однако он тут же напророчил королевский венец его брату Утеру. И действительно, сразив Пасцения и обратив в бегство его сторонников, тот взошёл на престол и стал править Британией.
Мерлин и Артур
Дальнейшая роль Мерлина в судьбе страны, согласно Монмутскому, выразилась в том, что он посодействовал рождению великого Артура. Утер, терзаемый страстью к жене одного из своих наместников Горлоя, Ингерне, не мог успокоиться. Он попросил у Мерлина совета, как отделаться от этого наваждения, и маг сварил зелье, с помощью которого Утер принял облик Горлоя. Ингерна, отправленная мужем в один из его наделов, не заметила подмены и провела с Утером-Горлоем несколько ночей, в одну из которых и был зачат Артур. Позже, когда войско Утера напало на крепость, где скрывался Горлой, и убило его, король смог взять Ингерну в жёны.
Дальнейшая легенда о Мерлине больше известна по трактовке английского писателя сэра Томаса Мэлори, оставившего после себя труды о жизни и свершениях Артура. Так, Мэлори утверждал, что Мерлин, ещё до того, как исполнить просьбу Утера об удовлетворении похоти по отношению к Ингерне, взял с короля слово, что в награду тот отдаст первенца ему на воспитание. Утер согласился и действительно передал сына Мерлину, который наложил на мальчика чары, придавшие ему силу и отвагу. После кончины Утера (отравленного саксами) 15-летний Артур наследовал престол.
Всеми любимый юноша, одарённый многими талантами, якобы случайно вынимает тот самый легендарный меч из камня, который, согласно пророчеству Мерлина, смог бы вытащить только тот, кому предстоит объединить английскую землю под своей властью. Артур единодушно признаётся благородными рыцарями правителем всего острова. Столицей новый король назначает Камелот, где приветствует самых прославленных и могущественных воинов королевства и получает в подарок от Мерлина Круглый стол, за которым собираются его рыцари. Мудрый маг решил, что стол должен непременно быть круглым, чтобы не посеять вражду между мужами относительно неравенства, предполагавшегося иной формой.
В битве с одним из самых доверенных рыцарей Пелинором меч Артура ломается, и Мерлин рассказывает ему о другом пророчестве. Якобы новый меч ему предстоит получить от Владычицы Озера. Тот клинок был самым мощным, поражал врагов без промаха, а ножны его служили вместо щита. Вместе со старцем Артур плывёт по водам озера и получает от его хозяйки легендарный Экскалибур с условием, что обнажать его он будет только во имя правого дела, а перед смертью вернёт его Владычице.
Владычица озера — возлюбленная чародея
Согласно одним легендам, именно эта дева послужила причиной гибели Мерлина (в других — это две разные женщины). Старый маг влюбился во Владычицу Озера, которую в разных источниках называют то Нимуэ, то Нинан, то Вивиан. Она была одной из учениц чародея, как и сводная сестра Артура Моргана. Будучи дочерью короля Нортумберленда, Нимуэ гостила в замке Артура у его жены Гвиневры. Мерлин влюбился в девушку, но та опасалась, что он воспользуется своими чарами и возьмёт над ней верх без её желания. Тогда Нимуэ пообещала волшебнику, что наградит его любовью только в том случае, если он обучит её своему мастерству. Мерлин согласился не сразу, так как опасался, что прекрасная леди применит чары против него самого.
Однажды Нимуэ и Мерлин были вынуждены заночевать вместе в пещере, в которой, по легенде, жили когда-то двое любовников. Девушка, понимая, что домогательствам Мерлина не будет конца, применила заклинание и заточила волшебника в этой пещере, не оставив ему возможности выбраться. Там и окончил свои дни старый маг.
Если у Мерлина и был реальный прототип, то здесь нет единого мнения. Кто-то видит в нём черты короля Амвросия, другие утверждают, что он был поэтом, потерявшим разум и скрывавшимся в лесах. Третьи полагают, что образ Мерлина мог быть срисован с одного из друидов, которым приписывали, как и знаменитому магу, власть над природой и всеми тварями земными.