Вполне возможно, что Леир никогда в реальности не существовал, а был придуман Гальфридом Монмутским в 12-м веке. Впрочем, есть также вероятность, что монах не полностью выдумал персонажа, а лишь переписал на свой лад одну из древних легенд, как в случае с королём Артуром. И хотя Монмутский пытался представить «Историю королей Британии» достоверным источником, позднейшие историки соглашаются, что это скорее сборник мифологических баек.
Король Лир: кем он мог быть на самом деле?
Итак, согласно Монмутскому, Леир был 11-м легендарным королём Британии, правившим в 10−9 веках до нашей эры. Его отец, Бладуд, отосланный в юности учиться наукам в Афины, привёз с собой на остров философов и основал университет Стэмфорд в Линкольншире. Бладуду население Британии, по Монмутскому, также обязано курортом Бат, где во все времена британцы лечились термальными водами. Легенда гласит, что 10-й король погиб в результате неудачного научного эксперимента: якобы он соорудил крылья, подобно Дедалу, но разбился во время полёта.
Момнмутский почти ничего не говорит о правлении и свершениях короля Леира, хотя и утверждает, что тот сидел на троне целых 60 лет. Единственным достижением Леира, о котором нам известно из «Истории королей Британии», было строительство города Лестер. Судя по всему, правление Леира было славным и достойным, однако его беспокоил вопрос наследования, ведь у короля не было сыновей, а только три дочери. Их звали Гонорильей, Регау и Кордейлой (Гонерилья, Регана и Корделия — у Шекспира). Леир дочерей любил, в особенности младшую, Кордейлу. Он решил поделить королевство на три части, отдать по одной каждой из дочек и выдать их замуж за достойных мужей, чтобы три продолжательницы рода вместе с супругами правили страной после его смерти.
Три сестры: борьба за наследство
В то же время Леир предполагал, что дочери любят его по-разному, и потому решил оставить лучший кусок королевства той, которая продемонстрирует самую большую привязанность. Он обратился к Гонорилье с вопросом о том, как сильно она любит отца, на что старшая дочь отвечала, что «да будет небо ей свидетелем, она любит его больше, чем собственную душу». Обрадованный, Леир сказал, что, раз Гонорилья ставит его старость превыше своей жизни, он выдаст её замуж за любого юношу, которого дочь выберет сама и пожалует треть королевства. Регау, по примеру сестры, решила польстить отцу и заверила, что любит его больше всех других созданий на свете, и по-другому никак не может выразить свои чувства. Леир дал второй дочери то же обещание, что и Гонорилье.
Кордейла же, зная, что сестры сыграли на безмерном самолюбии отца, решила, в свою очередь, проверить его самого, спросив, есть ли на свете такая дочь, которая любит отца больше, чем требует того долг, и добавила, что если кто-то утверждает обратное, то лишь скрывается под маской лести. Кордейла призналась, что всегда любила его именно так, как положено дочери любить родителя, а если он ждёт от неё высоких речей и невероятных признаний, то ему стоит прекратить расспросы. «Посмотри, чем ты обладаешь, и насколько ты ценен — настолько же и я люблю тебя». Леир пришёл в ярость от ответа Кордейлы и заявил, что та не питает никакого уважение к его старости и любит гораздо меньше сестёр, а потому он не оставит ей в наследство и пяди земли. В то же время он не хотел лишать дочь возможности выйти замуж, однако лишь за иностранца, если получит такое предложение.
Вскоре Леир выдал старшую и среднюю дочь за правителей Корнуолла и Альбании, отдав им в управление сразу же половину острова и завещав его целиком после своей смерти. К Кордейле же сватался Аганипп, король франков, который отправил к её отцу послов с просьбой о женитьбе. Леир ответил, что тот может жениться, однако не получит за принцессой никакого приданого — ни земель, ни денег. Аганипп, владевший третью Галлии и богатствами, заверил короля, что этого добра ему не надо, а нужна лишь только сама Кордейла. Леир отослал младшую дочь в Галлию, и та стала женой иностранного государя.
Учитывая, что Леир находился в крайне преклонных летах, его зятья, мужья старшей и средней дочерей, взбунтовались, желая прибрать к рукам всё королевство целиком. Маглаун, супруг Гонорильи, позволил старому Леиру жить при своём дворе, сохранив небольшую часть дружины из личной охраны, а именно 60 воинов. Вскоре Гонорилья, которую не устраивали разборки между телохранителями отца и собственными придворными, настояла на сокращении дружины до 30 человек. Оскорблённый, Леир покинул дом Маглауна и отправился в Корнуолл к средней дочери и её мужу. Те поначалу приняли некогда славного короля со всеми почестями, но, не прошло и года, как Леир поссорился с семьёй Регау, и та вынудила его урезать количество охраны до 5 человек. В гневе Леир распрощался с Регау и мужем её Хенуином, покинул Корнуолл с целью вернуться ко двору Маглауна и Гонорильи. Старшая же дочь отвечала, что примет старика, если он оставит при себе лишь одного воина, так как она не намерена терпеть его дружину в доме. Вынужденный подчиниться, Леир, осознал своё незавидное положение и начал помышлять о путешествии к своей младшей дочери.
Корделия — любимая дочь короля
Решившись наконец повидаться с Кордейлой, он отправился на корабле в Галлию, однако по пути сокрушался о горькой судьбе и несчастьях, постигших его. Леир не был уверен, что дочь захочет с ним знаться, ведь он поступил с ней довольно жестоко, но больше родни у него не было. Слова Кордейлы о дочерней любви к отцу больше не казались ему непочтительными, он начал осознавать, что все прочие питали к нему приязнь лишь потому, что он в то время был могуч, богат и велик.
Прибыв в Карицию, город, где жила Кордейла, он отправил к ней гонца, а сам не решился показаться на глаза. Леир опасался, что дочь не примет его, а, кроме того, не мог предстать при дворе в обносках. Гонец сообщил королеве, что её отец взывает к милосердию и просит помощи, так как он абсолютно разорён, голоден и наг. Кордейла, узнав, что из охраны у отца остался только лишь один оруженосец, горько расплакалась, а затем передала гонцу все ценности и деньги, что были у неё под рукой, с наказом проводить Леира в соседний город, где ему должны были предоставить покои, омыть, обуть, одеть и снарядить подобающей дружиной в количестве 40 человек. Только после этого её отец должен был по всем процедурам сообщить Аганиппу о своём прибытии. Гонец вернулся к Леиру — всё было сделано так, как наказала Кордейла.
Леир, переодевшийся в царское одеяние, окружённый свитой, явился вскоре ко двору Аганиппа и дочери, где и поведал о бедах, с ним приключившихся. Зять торжественно вручил Леиру власть над всей Галлией до тех пор, пока они не восстановят его в правах в собственном королевстве, а сам начал созывать воинов со всех концов страны, дабы пойти войной на сестёр Кордейлы и их мужей. Аганипп, вместе с женой и тестем, вскоре отправились в Британию в сопровождении большого войска. Леир и Аганипп воевали бок о бок и сразили мощь Маглауна и Хенуина, вернув власть законному правителю. Через три года Леир умер, скончался также и Аганипп, Кордейла получила власть над всей Британией (у Шекспира всё не так радужно: Лир и Корделья проигрывают войну и оба умирают). Королева правила Британией пять лет, пока не восстали её племянники — сыновья Гонорильи и Регау, раздосадованные тем, что их семьям так и не досталось земель, как обещал некогда Леир. Те подняли восстание, захватили в плен Кордейлу и заточили её в темницу, где она наложила на себя руки.