Николай Вавилов родился 25 ноября 1887 года в Москве в семье купцов. Юноша поступил в Московское коммерческое училище, однако торговлей заниматься не намеревался. Несмотря на конфликт с родителями, он продолжил учёбу в Московском сельскохозяйственном институте. В этот период Вавилов разработал программу по использованию достижений генетики для совершенствования сельскохозяйственных культур.
После окончания института Николай Иванович отправился за границу. Он получал знания у ведущих специалистов в Англии, Франции и Германии; посещал лекции в Кембридже и проводил эксперименты по иммунитету растений к инфекционным заболеваниям. Во Франции Вавилова привлекли к работе в одной из крупнейших семеноводческих компаний. В 1916-м российские власти задействовали учёного, чтобы выяснить причину массовой гибели солдат в Персии. Николай Иванович определил, что в пищу попадал гриб, вызывающий сильнейшее отравление. В Иране Вавилов продолжил свои опыты по иммунитету растений. Исследователь пришёл к выводу, что иммунитет зависит от условий окружающей среды.
Важным этапом в научной карьере генетика стало открытие закона гомологических рядов в наследственной изменчивости. Он установил, что близкие виды растений характеризуются схожей наследственностью. Деятельность селекционера широко освещалась в зарубежной прессе, в России его лекции собирали полные залы. В ходе экспедиций Вавилов собрал обширный материал: 250 тыс. образцов растений. Кроме того, он участвовал в подготовке всесоюзных сельскохозяйственных выставок. Американский генетик Герман Меллер так характеризовал Вавилова: «Эта яркая, привлекательная и общительная личность как бы вливала в окружающих свою страсть к неутомимому труду, к свершениям и радостному сотрудничеству. Я не знал никого другого, кто разрабатывал бы мероприятия такого гигантского масштаба, развивал их всё дальше и дальше и при этом вникал бы так внимательно во все детали». Вавилов спал по 3−4 часа в сутки, посвящая всё своё время ботанике.
В начале 1930-х генетику изучали в крупнейших научно-исследовательских институтах СССР. Завязалась дискуссия, инициатором которой стал Трофим Лысенко. Достижения западных коллег Лысенко объявил лженаукой: в Советском Союзе развернулась кампания (названная «лысенковщиной») по преследованию генетиков. Работу последних в стране Советов свернули. В 1937-м отменили Международный генетический конгресс, местом проведения которого была выбрана Москва.
«Копать» под Вавилова начали в 1930-х. Его теории объявили враждебными, в прессе развернулась травля. В 1940-м генетика арестовали. Суд проходил без защиты и свидетелей. Учёного обвиняли в участии в антисоветских организациях и шпионаже. Ему вменялось и создание нежизнеспособных научных организаций.
«При непосредственном участии Вавилова во вредительских целях был создан ряд нежизненных узкоспециализированных научно-исследовательских институтов в Москве (институт сои, цикория и др.), и около 30 так называемых институтов социалистической реконструкции сельского хозяйства на периферии, оторванных от практической работы по оказанию непосредственной помощи социалистическому сельскому хозяйству. В результате произошло распыление научных кадров и непроизводительно были израсходованы государственные средства», — говорилось в материалах следствия. Генетика приговорили к смертной казни, однако позже заменили высшую меру наказания 20 годами в тюрьме. За решёткой Вавилов тяжело болел и в январе 1943-го скончался.
В 1948-м началась кадровая чистка генетиков; более 100 специалистов лишились своих рабочих мест. Эта отрасль науки находилась под запретом до хрущёвской оттепели.